马大柱那怨毒的目光，赵砚自然感受到了，但他浑不在意，甚至心中有些许快意。早知如此，何必当初？若不是马大柱主动挑衅，他也不会抓住机会，将其一举扳倒。这一切，都在他的预料和掌控之中。

徐有德最终的处理方式，也算是在赵砚的算计之内。这老家伙还算聪明，没有把马大柱一撸到底，留了个小组长的位置，算是给了他一丝喘息之机，避免了他狗急跳墙。这个结果，既达到了惩戒目的，树立了规矩的威严，又暂时稳住了局面，是最符合当前利益的。

经此一事，其他几个小队的队长看向赵砚的眼神都充满了忌惮。他们亲眼目睹了赵砚是如何利用规则和人心，兵不血刃地将一个队长拉下马的。这让他们意识到，这个平日里不显山露水的赵老三，手段是何等老辣。他们暗自警醒，以后绝不能轻易得罪此人，同时也开始担忧自己队内的权力是否会受到类似挑战。

“马大柱，村老的决定，你听清楚了没有？”徐有德沉声问道。

“……听，听清楚了。”马大柱低着头，从牙缝里挤出几个字，心中的屈辱和愤恨几乎要将他淹没。

“希望你引以为戒！”徐有德冷声道，“还有，你之前答应请乡亲们的那顿饭，必须尽快兑现！最迟明天！左邻右舍帮了你家那么多，你要懂得感恩，自觉一点！”

这无疑是雪上加霜。马大柱眼前一黑，感觉天都要塌了。他耗费了家里仅存的积蓄和人情才当上这个队长，还没风光两天，就被打回原形，如今还要背上这顿足以让他家破产的宴请。这简直是要把他往绝路上逼！

但他能怎么办？反抗吗？他不敢。

“村……村老，明天……明天队里还要值守，后天……后天行吗？”马大柱近乎哀求道，他盘算着，只能把家里最后那点值钱的东西——他爹留下的那套弓箭和几个捕兽夹，拿到镇上当铺去换点粮食了。若是连这些都当了，他家就真的一无所有了。

“那就后天中午！马大柱，你要是再敢耍赖，我就饶了你，乡亲们也饶不了你！”徐有德冷哼一声，拂袖而去。另外两位村老也紧随其后。

眼见风波暂息，其他队长生怕引火烧身，赶紧解散了自己的队伍，但每个人心里都敲响了警钟。赵砚提出的“副队长”制度，像一颗种子，已经种在了各队队员心里。可以预见，接下来各队内部权力的重新分配和制衡，将成为必然。

村民们议论纷纷地散去，马大柱再一次沦为了全村的笑柄。而这一次，他失去的不仅仅是面子，更是实际的权力和家族本就微薄的根基。

赵砚回到家中，发现吴月英也在，正坐立不安，脸上写满了忐忑。周大妹和李小草在一旁低声安慰着她。

见到赵砚回来，吴月英像是找到了主心骨，急忙起身，眼圈泛红：“赵叔！您可算回来了！”

赵砚示意她坐下，没有避开两个儿媳，直接问道：“钟家那边，赎人要多少银子？谈妥了吗？”

“谈……谈是谈了，”吴月英声音带着哽咽，“可钟家管家说，要……要十五两银子才肯放人！他们当初只给了三两银子啊！这……这简直比山匪还狠！”

“三进十五出”，这利息高得离谱，毫无道理可言。但这就是现实，地主家掌握着绝对的话语权。钟家还算“讲规矩”的，若是碰上更黑心的，开口要三十两、五十两，穷苦人家又能如何？

“别急，十五两就十五两，这钱我出。”赵砚既然决定插手，就不会半途而废，“你婆家那边呢？卖地赎孙女，他们点头了吗？”

“我爹娘昨天磨破了嘴皮子，他们才勉强同意卖地，也答应了我‘离家不分家’的条件。还说……等孩子长大，得让一个闺女招上门女婿，给王家延续香火……”吴月英说道。王大志已经彻底废了，王家面临绝后，这或许是王家人最终同意卖地的唯一理由。吴月英坚决不肯接受“拉帮套”的安排，王家也无可奈何。

她小心翼翼地从怀里取出两份契约，一份是土地买卖契约，一份是她的活契（有期限的雇佣或依附契约）：“赵叔，这是按您吩咐拟好的契书，您过目。”

赵砚接过契约，仔细看了一遍，确认条款无误，特别是关于土地产权和吴月英母女身份转换的关键部分。然后，他下到地窖，从一个隐蔽处取出早已准备好的十五两散碎银子，递给吴月英：“这里是十五两，你点点。”

沉甸甸的银子入手，冰凉的触感却让吴月英感到一股暖流涌遍全身。不仅是她，连旁边的周大妹和李小草都惊呆了。十五两银子！这得卖多少粮食、打多少猎物才能攒出来？公爹（赵叔）哪来这么多钱？虽然满心疑惑，但两女都懂事地没有多问。家里宽裕，总是好事。

“没错，是十五两。”吴月英的声音因激动而颤抖。直到此刻，她悬着的心才彻底落下，所有的担忧和怀疑烟消云散。她“扑通”一声跪在地上，泪水夺眶而出：“谢谢赵叔！您是我们母女三人的大恩人！”

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