赵砚看着墙头上那袋粟米，又看看门外一脸恳求的严家婆娘，心中冷笑。这米，他若执意不收，反倒显得自己心胸狭窄、得理不饶人。罢了，收了这米，也算是在众人面前全了严家的面子，堵住了他们的嘴，同时也坐实了他们理亏的事实。

“罢了。”赵砚叹了口气，语气带着几分无奈，“既然严家嫂子把话说到这个份上，这米，我便收下了。也请嫂子回去转告严老哥和大力，此事就此揭过。只望大力今后谨言慎行，莫要再捕风捉影，惹是生非。”

“诶！好！好！一定！一定！”严家婆娘见赵砚终于松口，如蒙大赦，连连点头，“老赵兄弟真是大人有大量！”

她连忙扯了扯身旁儿子的衣袖，厉声道：“还不快谢谢你赵叔宽宏大量！”

严大力憋得满脸通红，极不情愿地低声道：“谢……谢谢赵叔……”

左邻右舍瞧见这一幕，无不啧啧称奇，眼神里充满了羡慕。那可是实实在在的两斤粟米啊！在这粮价飞涨的年头，金贵得很！赵老三说收就收了，严家还得千恩万谢。这赵老三，是真不一样了！

“行了，米我收了，话也说开了，你们回吧。”赵砚摆了摆手，示意此事了结。

然而，严家婆娘却并未离开，反而脸上堆起更加殷勤的笑容，往前凑了凑，压低声音道：“老赵兄弟，你看……这事儿既然过去了，我们家大力……能不能……再回你的第八小队干活？”

赵砚眉头微挑，没有接话。

严家婆娘见状，连忙补充道：“我知道，大力之前犯了糊涂，伤了你的心。这样，以后你有什么粗活重活，尽管使唤他！哪怕是给你家劈柴挑水、跑腿打杂，都行！工钱我们一分不要，只要管他一口饭吃就成！”

她心里的小算盘打得噼啪响：严大力正是半大小子，吃穷老子的年纪，饭量惊人。家里粮食本就紧张，要是能把他这个“大胃王”推出去，不仅能省下一大笔口粮，还能让儿子在赵砚手下混个脸熟，说不定将来有啥好事也能沾点光。这可是一举两得！

赵砚心中冷笑，这严家打得一手好算盘，既想省粮，又想攀关系。他面上却不露声色，反而顺着她的话，略带玩味地反问：“哦？严家嫂子的意思是，想让大力也来我家，像刘铁牛一样，做个长工？”

“对对对！就是这个意思！”严家婆娘眼睛一亮，以为赵砚心动了，忙不迭地点头，“老赵兄弟你放心，我们家大力比刘铁牛那小子壮实多了，干活肯定比他利索！”

她这话声音不小，恰好被正在自家院里劈柴、竖着耳朵关注这边动静的刘铁牛听了个一清二楚！

刘铁牛顿时火冒三丈！好你个严家婆娘，为了巴结赵叔，竟然踩着我往上爬？同时，一股强烈的危机感涌上心头：严大力要是真来了，岂不是要跟自己抢饭碗？赵叔家哪需要那么多长工？

赵砚将严家婆娘的急切和刘铁牛的愤怒都看在眼里，心中已然有了计较。这倒是个机会，既能进一步拿捏严家，也能给刘铁牛一些压力，让他更加安分听话。

于是，他故作沉吟状，缓缓开口道：“既然严家嫂子有这个心，大力也确实是一把干活的好手……那成吧。就按你说的，让他来试试。不过，规矩不能坏，得跟刘铁牛一样，签份正式的雇佣文书，画押为凭。你们可愿意？”

“愿意！愿意！当然愿意！”严家婆娘喜出望外，她本是试探性地提一嘴，没想到赵砚竟真的答应了！

一旁的严大力却急了，脱口而出：“娘！我不想去赵……”他本想说“赵老三家”，话到嘴边又硬生生咽了回去，改口道：“……赵叔家做工！”他打心眼里不愿意去赵砚手下受管束，感觉低人一等。

“你闭嘴！不懂事的混账东西！”严家婆娘狠狠瞪了儿子一眼，低声斥道，“娘还能害你不成？这是为你好！给我老实待着！”

严大力看着母亲严厉的眼神，张了张嘴，最终像泄了气的皮球一样，颓然地低下了头。

“既如此，那明日我便请徐村老过来，当面起草一份文书。到时把严老哥也请来，一同做个见证，把事情办得明明白白。”赵砚说道。

“诶！好！好！都听老赵兄弟安排！”严家婆娘满口答应，心满意足地拉着不情不愿的严大力离开了。

看着母子二人远去的背影，一直躲在门后旁听的周大妹和李小草这才走了出来，脸上都带着担忧之色。

“公爹，”周大妹蹙着眉，小声说道，“这个严大力，之前那样在背后中伤您，心思不正。把他收在家里，我怕……怕会惹出什么麻烦来。”

李小草也附和道：“是啊公爹，我不喜欢他！他看人的眼神……让人不舒服。”

她们作为寡妇，在村里没少听闲言碎语，对品行不端的人格外敏感。收留刘铁牛，她们尚且能接受，毕竟刘铁牛身有残疾，威胁不大。可严大力年轻力壮，心思活络，时间久了，难免会有人说三道四，甚至可能对她们的安全构成隐患。

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