“他们是给姚游缴面子，不是给我面子。”赵砚似乎察觉到她的目光，回头淡淡说了一句，脸上并无丝毫得意之色。在他心里，除非有一天能凭自己的名号自由出入县衙，那才算是真正的有了脸面。

一行人很快来到了乡治所所在的街市。

“哟！牛兄弟！今日当值呢？”赵砚眼尖，一眼就看到了上次卖给他石炭的那个吏员牛勇，连忙上前打招呼。

牛勇正揣着手在炭栈门口避风，闻声抬头，辨认了一下，脸上也堆起了笑容：“是赵老哥啊！怎么，又来寻姚游缴？”

“是啊，姚大人今日可来了？”

“还没呢！没啥要紧事，姚大人一般晌午才过来点个卯。不过最近乡里不太平，山匪闹得凶，姚大人带着人日夜巡逻，忙得脚不沾地，时常宿在营里，我也两三日没见着他了。”牛勇解释道。

“原来如此，姚大人辛苦了。”赵砚点点头，话锋一转，“那今日就先办正事，买石炭！”

他一挥手，牛大雷等人便将十几辆空板车拉了过来。

牛勇一看这阵势，吓了一跳：“哟！赵老哥，这次要这么多？”

“都是手下兄弟们合用。”赵砚腼腆地笑了笑，趁人不注意，熟练地将一串用麻绳穿好的铜钱（约百文）塞进牛勇手里，“一点心意，给兄弟们打点酒驱驱寒，麻烦牛兄弟了。”

沉甸甸的铜钱入手，牛勇心里乐开了花，脸上笑容更盛，不动声色地将钱揣进怀里，压低声音道：“赵老哥，你要是只买一车两车，按规矩来就行。可你要是一次买上十几车……老弟我倒有个省钱的去处，不知老哥愿不愿听？”

“哦？牛兄弟请讲！”赵砚心中一动，顺势将牛勇拉到一旁僻静处。

“在这儿买石炭，就算是按最低的价，十几车下来也是一笔不小的开销。而且，乡里指着这个赚些开销，你买得太多，我也不好向上头交代不是？”牛勇意味深长地说道，手指悄悄搓了搓。

赵砚立刻会意，毫不犹豫地又塞了一串钱过去（约百文）：“还请兄弟指点条明路！不瞒你说，哥哥我对这石炭的需求，日后只怕只多不少！”

牛勇脸上的笑容都快溢出来了，嘴上说着“害，都是自己兄弟，这么客气做什么”，手却飞快地将钱纳入怀中。他凑近些，声音压得更低：“老哥你需要多少？”

赵砚伸出两根手指，又张开五指：“一个月，少说也得这个数……一万五千斤！”

“一……一万五千斤？！”牛勇惊得眼珠子都快瞪出来了，“这么多？老哥你要这么多石炭作甚？”

“卖。”赵砚言简意赅。

“卖？！”牛勇更懵了，“这……这玩意儿可不好卖啊！又难烧，烟又大，弄不好还中炭毒（一氧化碳中毒），价钱比柴火还贵些……卖便宜了亏本，卖贵了根本没人要啊！老哥你这不是……”他想说“赔本赚吆喝”，但没好意思说出口。

“嘿嘿，兄弟有所不知。”赵砚嘿嘿一笑，解释道，“这生意，本钱主要就是花在力气上。在这大康朝，力气是最不值钱的。哥哥我别的不多，就是人手还算充足。低价收来，加点辛苦钱卖出去，薄利多销，总能赚些。关键是，得有个稳定的来路。兄弟你若能帮哥哥牵上线，以后每个月，少不了你这个数的茶水费。”说着，他比划了一个“五”的手势。

“五……五百文？！”牛勇倒吸一口凉气。他在乡治所当差，一个月俸禄加上各种灰色收入，好的时候也就三四百文，这赵老哥张口就是每月五百文的“茶水费”？现在村里人都这么阔气了吗？

不过他转念一想，顿时明白了。眼前这位，那可是姚游缴特意打过招呼要关照的人！能跟姚应熊搭上关系的，能是普通的乡下土财主吗？

“老哥，不是兄弟嫌少……”牛勇舔了舔有些发干的嘴唇，为难道，“你这数目实在太大了！我就是个小吏，这么大的量，还长期要，我可做不了主，也担不起这干系啊……”

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