“啊？”牛大雷闻言，眼珠子瞪得溜圆，几乎以为自己听错了，“东家……您……您是说，这位姑娘是……是您新纳的……房里人？”

众人也是面面相觑，一时没反应过来。还是潘大脑袋最先回过神，连忙拱手贺喜：“恭喜东家！贺喜东家！这可是大喜事啊！”

蒋倭瓜也凑上前，咧着嘴笑道：“俺们东家眼光就是好！夫人好福气哩！” 他这话倒有几分真心，赵砚如今势头正盛，能被他看上收房，对这姑娘来说，确实算是个不错的归宿。

毛文娟何曾见过这等阵仗？被几十条粗豪汉子齐刷刷盯着，又听得这些直白的贺喜调侃，顿时羞得满脸通红，手足无措，恨不得找条地缝钻进去，连头都不敢抬。

赵砚察觉到了她的窘迫，摆了摆手，语气带着几分不容置疑的威严：“行了，都少说两句。文娟脸皮薄，经不起你们这般打趣。该干什么干什么去！”

众人见东家发话，这才讪笑着散开，只是目光仍不时好奇地瞟向毛文娟。

赵砚环视一圈，看到不远处正帮忙清点货物的潘灵芝，便朝她招了招手：“灵芝，你过来一下。”

潘灵芝应声小跑过来：“东家，您叫我？”

“嗯，”赵砚点点头，语气缓和了些，“你替我陪文娟姑娘说说话，照料一下。我有些要事需与姚游缴相商，去去便回。” 说着，他轻轻拍了拍毛文娟微微颤抖的手背，低声道：“莫怕，灵芝性子爽利，是个好相处的。你且在此稍候。”

毛文娟感受到他掌心的温度，心中稍安，轻轻“嗯”了一声。

安顿好毛文娟，赵砚便提起装有山货的竹篓，转身快步走进了乡治所内堂。

（乡治所内堂）

姚应熊正揉着发胀的太阳穴，满脸疲惫地靠在椅背上。见赵砚进来，他强打起精神，挤出一丝笑容：“老赵，来了。外面动静不小啊，看来你如今是越发兴旺了，手下聚了这么些人手。”

“全赖姚游缴照拂，兄弟们给口饭吃罢了。”赵砚拱手谦逊一句，随即放下竹篓，从里面取出十个精致的小瓷瓶，整齐码放在桌上，“时间仓促，不敢懈怠，这些日子紧赶慢赶，只制出了一百粒‘益气丸’，请您过目。”

姚应熊看到这些小瓷瓶，眼中顿时闪过一丝亮光。他随手拿起一瓶，拔开塞子，倒出几粒深蓝色、散发着淡淡药香的丸药在掌心看了看，满意地点点头：“成色不错，辛苦你了，老赵。”

他习惯性地从袖袋里摸出一锭银子，并非寻常的一两小锭，而是足色的十两官银。然而，他刚把银子推过去，赵砚的脸色便微微一沉：“姚游缴，您这是何意？莫非觉得我赵砚是那等唯利是图、斤斤计较之辈？”

姚应熊先是一愣，随即反应过来，自嘲地拍了拍额头：“瞧我这记性！忙糊涂了，老赵勿怪，是我失言了！” 他最近被剿匪之事搅得焦头烂额，方才几乎是下意识的行为。

他叹了口气，却并未将银子收回，反而又往前推了推，脸上愁容更甚。

赵砚察言观色，心知姚应熊定是遇到了极大的难处。他沉吟片刻，试探着问道：“姚游缴可是遇到了什么棘手的麻烦？若蒙不弃，可否说与赵某听听？或许……赵某能略尽绵薄之力？”

姚应熊苦笑着摇摇头，语气带着深深的无力感：“老赵，你有此心，我便领情了。只是……唉，我这个麻烦，恐怕不是你我能解决的。”

“事在人为。姚游缴不妨说说看？万一……赵某恰好有应对之策呢？”赵砚坚持道。他必须弄清楚姚应熊面临的困境，这直接关系到他自己未来的安危。

姚应熊见赵砚态度诚恳，加之自己近日压力巨大，确实需要倾诉，便叹了口气，压低声音道：“也罢，告诉你无妨，只是……切莫外传。”他身体微微前倾，“县衙下了死命令，限我一个月内，剿清盘踞在大关山一带的‘窜山虎’那股悍匪！若逾期未能建功……我便要自行请辞，退位让贤。”

赵砚心中一惊：“一个月？若……若届时未能成功呢？”

“退位让贤。”姚应熊嘴角扯出一抹苦涩的弧度，似笑非笑地看着赵砚，“老赵，这个忙……你可有法子帮？”

赵砚眉头紧锁。这事确实棘手无比。剿匪非比寻常，他虽有系统相助，但于行军布阵、攻坚拔寨却是一窍不通。可若姚应熊真的丢了游缴这个实权职位，沦为普通乡绅，那对自己未来的助力将大打折扣。钟家一旦上位，势必会清算与姚家亲近之人，自己首当其冲。

“县衙……难道就不派兵协助吗？”赵砚又问。

姚应熊冷笑一声，索性把话挑明：“我也不瞒你。此番，分明是钟家在背后捣鬼！他们早已打点好上下，就等着我栽跟头，好让钟家的人顶替上来。他们既存心要我下台，又怎会真心派人助我？只怕巴不得我兵败身死才好！”

果然如此！乡里官吏职位就那么多，游缴虽品级不高，却是手握乡兵实权的要职，堪称“百里侯”。钟家眼红已久，如今终于找到机会发难。

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