乡正刘茂快步从内堂走出，脸上带着难以抑制的喜色，扬了扬手中的一卷竹简，声音洪亮地说道：“好消息！天大的好消息！三德乡那边……下雨了！旱情……旱情终于有转机了！”

姚应熊闻言，瞳孔骤然收缩，猛地扭头看向身旁气定神闲的赵砚，眼中充满了极度的震惊与不可思议！他快步上前，一把接过刘茂递来的竹简，展开细看。只见上面用简洁的公文笔触写道：“十二月十三日，天降甘霖，雨势绵密，然气温骤降，落地成冰。”

这说明雨量虽不大，且因严寒导致落地结冰，但确确实实是下雨了！

回想起赵砚方才言之凿凿的预测，姚应熊握着竹简的手都因激动而微微颤抖起来。他再次看向赵砚，目光已截然不同，充满了难以置信的探究之色。而赵砚依旧神色平静，仿佛这一切早在他的预料之中，那份笃定与自信，让姚应熊心中掀起了惊涛骇浪。

“应熊啊，”刘茂并未察觉姚应熊的异样，继续吩咐道，“既然三德乡已降雨，想必我们这边也快了。你即刻将这份抄录的喜讯送往驿站，加急呈报县衙！越快越好！”

“乡正，此等喜讯，是否需要即刻晓谕乡民，以安民心？”姚应熊压下心中激荡，请示道。

“不可！”刘茂摆摆手，神色转为谨慎，“天意难测！万一消息传开，雨却迟迟不至，岂不成了笑话，徒惹民怨？稳妥起见，还是先报与县尊知晓为要。”

姚应熊点头称是，随即心念一动，将赵砚招至近前，对刘茂介绍道：“刘乡正，这位便是卑职之前向您提过的小山村人士，赵砚，赵老弟。便是那位因孝行闻名乡里的‘赵孝子’。”

“草民赵砚，见过刘乡正！”赵砚上前一步，不卑不亢地躬身行礼。

刘茂上下打量赵砚，见他肤色虽因常年劳作略显黝黑，但精神矍铄，目光清亮。衣着虽朴素，却干净整洁，举止从容，并无寻常乡民见到官吏时的畏缩之态，不由暗暗点头。

“哦？原来你就是赵砚！应熊确实多次在我面前提及你，赞你孝心可嘉，为人踏实。”刘茂脸上露出和煦的笑容，“我朝以孝治天下，你能以孝行闻名乡里，乃至传至本官耳中，足见你是真心实意的孝子，并非徒有虚名之辈！”

“乡正大人谬赞了！”赵砚面露惭愧之色，连忙躬身，“侍奉双亲，乃人子本分，实不敢当如此赞誉。”

“嗯，不骄不躁，很好！比钟家举荐的那个浮躁之人强多了。”刘茂微微颔首，语气中带着一丝比较的意味，随即似不经意地问道，“听闻你如今在小山村，还担任着村兵队正之职？”

“承蒙村中父老信重，推举草民暂领此职，为乡邻安危略尽绵薄之力。”赵砚谦逊地回答。

刘茂再次点头，心中对赵砚的评价又高了几分。此人谈吐有度，沉稳干练，祖上也曾是书香门第，看来并非只有“孝顺”这一个优点。他目光转向姚应熊，沉吟片刻，问道：“应熊，我记得小山村原有三位村老理事，却并未设保长，是也不是？”

（按大康规制：十户为一甲，设甲长；十甲为一保，设保长。小山村约有二百余户，照例应设两名保长，负责赋税、治安等事务。）

姚应熊心领神会，立刻答道：“回乡正，小山村原有保长一名，名为徐有德，年事已高，已近七旬，近来耳背目昏，精力不济，恐难胜任繁重公务。”

赵砚心中一动，隐隐猜到了什么，不由生出一丝期待。这莫非就是姚应熊之前暗示的“好处”？

刘茂闻言，捋须道：“小山村乃本乡大村，仅靠一位年迈保长治理，确有不逮。赵砚，你回去后，若能争取到村中五十户以上的联名保举，本官便擢升你为小山村第二保长，协助徐有德处理村务，你可愿意？”

“草民谢刘乡正、姚游缴栽培提携！”赵砚适时地露出激动与感激之色，深深一揖。保长虽是最低级的吏员，却是由乡正正式任命，有了官方身份，日后行事将方便许多，声望更是不可同日而语。这确实是一份厚礼！

姚应熊见状，脸上也露出笑容，对赵砚使了个眼色。

随后，姚应熊便与赵砚一同告辞，前往驿站递送公文。此事虽可交由衙役办理，但既是刘茂亲自交代，姚应熊自然要亲自跑一趟，以示重视。

见赵砚与姚应熊并肩走出，等候在外的小山村众人纷纷投来羡慕与敬畏的目光。

“东家！姚大人！”牛大雷连忙上前问好。

赵砚点点头，从怀中取出一锭约莫二两的碎银，递给牛大雷：“我要随姚游缴去办些事。你带着大伙儿去集市上寻个食铺，好好吃顿晌午饭，不必节省。”

沉甸甸的银子入手，牛大雷等人皆是喜形于色，连声道谢。如此大方体恤的东家，真是打着灯笼也难找！

毛文娟站在一旁，眨着大眼睛，心中亦是波澜起伏。她自然认得姚应熊这位乡里的“大人物”，却没料到赵砚竟能与姚游缴如此熟稔，并肩同行。看来，自己这位新“主家”的能量，远比她想象的还要大。

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