与姚应熊分别后，赵砚心中思绪翻涌。姚应熊此人，精明务实，绝非易于之辈。他虽未明言，但言语间确有招揽赵砚为姚家效力的意思。赵砚心知肚明，自己眼下不过是对方眼中一枚颇有利用价值的棋子，一个可以助其稳固地位、甚至更进一步的“踏脚石”。

对此，赵砚并无不满，反而觉得理所当然。在这等级森严的世道，若自身没有足够的实力和筹码，凭什么要求别人平等相待？互相利用，本就是最稳固的合作基础之一。关键在于，如何在这合作中，不断壮大自身，最终实现反客为主。

姚应熊许诺的“保长”一职，虽非朝廷正式吏员，不入流品，却实实在在握有管理一保（约百户）的权力。户籍、农事、治安、税役，皆可插手。这等于从徐有德手中分走了一半的村务大权，是个实打实的好处。有了这个身份，他日后在小山村行事将名正言顺许多。

“眼下最要紧的，是稳固根基，积蓄力量。先做实这保长之位，将小山村经营成铁板一块。而后，再图谋乡中职位，广积钱粮，暗蓄丁壮。先为地主，再成乡绅，乃至……一方豪强！”赵砚心中目标愈发清晰，脚步也愈发坚定。

回到乡治所前，牛大雷等人早已等候多时，见赵砚回来，纷纷上前恭敬问候，态度比之前更加谦卑。他们虽不知具体发生了何事，但见东家能与姚游缴并肩出入，谈笑风生，便知东家地位今非昔比。

“东家，这是方才吃饭剩下的银钱。”牛大雷将一小袋铜钱递还，约莫有八百文。

“三十号人，只花了二百文？”赵砚略感诧异。

“吃饱就行，不敢多花东家的钱。”牛大雷憨厚一笑。

赵砚点点头，未再多言，从中数出三百文，递给身旁的毛文娟：“文娟，这些钱你拿着，回去贴补家用。” 此举既是安抚，也是示恩。

毛文娟接过还带着体温的铜钱，心中百感交集，低声道：“谢……谢谢正哥。”

赵砚随即吩咐：“大雷，你带二十人，先将采买的石炭和货物运回村里。窝瓜、大脑袋，你们几个随我去一趟小毛村。灵芝，你也跟着，路上好与文娟做个伴。”

“是，东家！”众人齐声应命。

前往小毛村的路上，潘灵芝与毛文娟并肩而行，两个年纪相仿的姑娘很快便熟络起来，低声交谈。潘灵芝心直口快，加之对赵砚心存感激与一丝隐秘的好感，便将赵家一些不算隐秘的情况，诸如赵砚曾有过养子不幸夭折、与原家族关系不睦等事，委婉地告诉了毛文娟。自然，也隐晦地提及了赵砚因早年劳累、心境郁结，身体似乎有些“隐疾”，并非如外界传言般不能人道，只是子嗣方面或许艰难。

毛文娟听罢，心中五味杂陈。一方面，对赵砚的遭遇生出几分同情；另一方面，得知他并非身体有缺，只是可能子嗣艰难，反倒让她松了口气，至少……并非全无希望。她暗下决心：“他予我活路，待我家人宽厚，我毛文娟此生，定当尽心竭力侍奉他，回报这份恩情。”

小毛村距小山村约半个时辰路程，村中半数以上人家姓毛，宗族观念较强，颇为团结。好在两村素无仇怨，以往也无争水械斗之事，甚至还有通婚之谊，因此赵砚一行人进村并未受到刁难。

有毛文娟引路，他们很快便来到了毛家。毛家宅院在村中算得上宽敞，可见昔日家境尚可。院中两个正在玩耍的孩童见到毛文娟，欢叫着扑过来：“二姑！二姑回来啦！”

毛文娟将侄儿侄女搂在怀里，眼眶微红。

听到动静，毛文娟的嫂子彩姑从屋内走出，见到赵砚等一群陌生男子，先是一惊，待看清毛文娟，才松了口气：“娟儿，你回来了？这几位是……？”

毛文娟一时语塞，不知如何介绍。赵砚上前一步，拱手道：“这位想必是毛家嫂子，鄙人姓赵，单名一个砚字，与文娟姑娘和令夫君毛小龙兄弟相识。”

“姓赵？莫非……您就是那位常收山货的赵老板？”彩姑眼睛一亮，脸上顿时堆满热情的笑容，“哎呀！贵客临门，快请进！快请屋里坐！娟儿，快给赵老板倒水！”

将赵砚等人让进堂屋，一眼便看到躺在靠墙木板床上、面色蜡黄、气息微弱的毛小龙。

“小龙，赵老板来看你了。”彩姑轻轻推醒丈夫。

赵砚走到床边，看着昔日精悍的猎户如今瘦脱了形，心中也不禁暗叹。若再得不到有效救治，这条汉子恐怕就真的熬不过去了。

“谁……谁来了？”毛小龙迷迷糊糊睁开眼。

“小龙兄弟，是我，赵砚。”赵砚沉声道。

毛小龙闻言，精神一振，挣扎着想坐起来：“赵……赵老板？您怎么来了？彩姐，快……快给赵老板沏茶！”

“不必客气。”赵砚摆手制止，直接说明来意，“小龙兄弟，赵某今日前来，是有事相商。文娟姑娘为救你性命，已自愿签下契约，将自身并你家那十几亩薄田，一并售予赵某。赵某此来，一是履约，二是想问问你，可愿伤愈之后，携家眷到我庄上做事？虽不敢保大富大贵，但一日两餐稀粥，让妻儿老小不至饿死，赵某尚可担保。”

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