夜色渐深，寒风凛冽。院中那堆篝火虽驱散了些许寒意，但终究难以抵挡冬夜的酷冷。赵家院子虽不算小，但要容纳下所有庄客一同用餐，却也显得拥挤不堪。

赵砚见状，便对等候的众人说道：“天寒地冻，都挤在院里也不是办法。这样，各家派一人上前，拿个大碗来，每人打一勺肉汤，再捞些干货，端回家去，与家人同享，也暖暖身子。”

很快，众人便有序地排好队。吴月英和李小草站在大锅旁，一个掌勺，一个递碗。说是肉汤，实则颇为浓稠，汤里除了切得细碎的羊肉、兔肉，还有不少晒干的菌菇、野菜，甚至每个碗里都特意放上了半个煮得喷香的荷包蛋。虽不能保证人人管饱，但让每人尝到荤腥、喝上热汤，却是绰绰有余。

“爷们儿们，天冷，就不多留大家了。端着碗赶紧回家，趁热吃！也让家里婆娘娃娃都尝尝鲜！明日记得把碗刷干净送回来就成。若是家里问起，就说是你们跟着我赵砚干活，凭本事挣来的！”赵砚笑着对领到肉汤的庄客们说道。

这话引得众人一阵会心的笑声，心里更是暖烘烘的。如此体恤下情、慷慨大方的东家，真是世间难寻！能分到这么实在的肉汤，虽不能坐在东家院里大吃大喝，但能端回去与家人分享，这份喜悦与满足，远胜独自享用。

“谢东家赏！”

“给东家干活，心里痛快！”

众人端着热气腾腾、满满登登的大海碗，脸上洋溢着笑容，纷纷道谢后，便小心翼翼地护着碗，快步朝各自家中走去。

待众人散去，刘铁牛才上前关上院门，然后拿起铲子，细心地将篝火堆里尚未燃尽的炭火一一铲出。

“铁牛，别忙活了，先进屋吃饭。”赵砚在屋里招呼道。

“赵叔，这就好！这些炭火还没烧透，弃了可惜，我给您铲到灶膛里留着明日用。”刘铁牛憨厚地笑着回答。

赵砚见他如此勤俭，心中赞许，指了指墙角一个用粗竹编成的暖笼（类似火篮，可提可放）说道：“有心了。铲到那暖笼里吧，一会儿你带回家去，给你娘夜里取暖用。”

刘铁牛闻言，脸上顿时乐开了花：“诶！谢谢赵叔！”

一旁的严大力见状，心里又是羡慕又是懊恼，自己怎么就没想到这茬儿呢？

这时，吴月英端着一个碗走出来，递给严大力：“大力，这是你晚上的饭食。”

碗里是半碗稠粥，浇了一勺肉汤，上面铺着些菌菇和一块野菜饼。严大力眼尖，甚至看到粥里藏着一小块指甲盖大小的羊肉丁！他顿时激动起来，双手接过碗，连声道：“谢谢月英嫂子！谢谢月英嫂子！”

“要谢就谢赵叔，是他特意吩咐给你留的。”吴月英语气平静地说道。

严大力连忙转向屋内的赵砚，躬身道：“谢谢赵叔！”

赵砚摆摆手：“端回去吧，也让你爹娘尝尝肉汤的滋味。”

屋内，周家老太太（周大妹祖母）也被接了过来，但她坚持“女人不上正桌”的老规矩，任凭赵砚如何劝说，只是笑呵呵地坐在炕沿边，说什么也不肯上桌。赵砚知她观念如此，也不强求，便让周大妹、李小草等女眷在炕桌旁另设小几用餐。

刘铁牛地位最低，自觉搬了个小板凳坐在炕沿下方，捧着碗吃得津津有味，毫不在意。

热炕头上，摆着一张牛大雷新打制的四方桌（矮脚炕桌）。桌上菜肴颇为丰盛：一大盆炖得烂熟的羊肉，一盘红烧兔肉，一碗油光红亮的红烧肉焖蛋，还有一碟清炒山菌。唯一的素菜，便是那碟山菌了。满屋子肉香四溢，令人食指大动。

周树林和周家小四何曾见过这般阵仗？尤其是周家小四，眼睛直勾勾地盯着桌上的硬菜，口水都快流出来了。周树林也是暗自咋舌，这一桌菜，怕是比村里富户过年吃得还要好！更让他们震惊的是，主食竟是白花花、香气扑鼻的大米饭！天知道他们一家有多久没闻过米饭香了！这绝对是最高规格的款待。

赵砚又从“行囊”（系统仓库）中取出一坛黄酒，在热水里温了片刻，给周家父子各斟上一碗，然后举起自己的酒碗道：“周老哥，小四，家里简陋，没什么好招待的，粗茶淡饭，千万别客气，一定要吃饱喝足！”

周树林端着酒碗，手都有些微微发颤，苦笑道：“赵亲家，您……您这要是粗茶淡饭，那我们平日吃的，怕是猪食都不如了！您这般盛情，我……我真是受之有愧啊！这次来得匆忙，也没带什么像样的东西，就捉了两只半大的狗崽子，本想着……唉，跟您这一比，我这张老脸都没处搁了！”

“周老哥这是说的哪里话！”赵砚笑道，“你这份心意最是实在！我这家大业空的，正缺两条好狗看家护院呢！这礼物，我欢喜得很！”说着，他与周树林碰了碰碗，又特意与周家小四碰了一下，“之前家里诸多事端，多亏你们帮衬，大恩不言谢，情谊都在酒里了！今天务必吃好、喝好！”

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