早饭是寻常的粟米粥，配上用肉末和野菜烙的饼子。赵砚特意从地窖里取出一小坛腌好的咸鸭蛋，洗净了十个，煮熟后用来佐餐。

“赵大伯，这……这是咸鸭蛋？”周家小四指着桌上青灰色的鸭蛋，眼睛发亮。

“嗯，喜欢吃不？”赵砚笑着问。

“喜欢！当然喜欢！”周家小四脑袋点得像小鸡啄米，“小时候我娘做过几回，那蛋黄流油，蛋白咸香，就着粥吃，味道别提多鲜灵了！”

在这盐贵如金的年景，用大量盐巴腌制鸭蛋，是极为奢侈的事情。可见周家早年光景还算不错。

“就没你不爱吃的东西！”周大妹嗔怪地点了点弟弟的额头，手上却利索地剥好一个咸鸭蛋，将油亮红润、淌着橙红色油脂的蛋黄先夹到赵砚碗里，然后才给父母剥。

“姐，我的呢？”周家小四眼巴巴地问。

“自己没长手？”周大妹白了他一眼，又剥好一个，递给旁边的李小草。

“谢谢嫂子！”李小草喜滋滋地接过，用筷子轻轻一戳，惊喜道：“快看这蛋黄！油汪汪的，肯定香得很！”

“月英，这三个是给你和花花草草的。”赵砚指了指剩下的三个咸鸭蛋。

“赵叔，这……这太贵重了。”吴月英觉得受之有愧，自己付出的劳动，远不值这般厚待。

“再贵重也是吃食，填饱肚子才是正经。收下吧，莫要推辞。”赵砚佯装不悦。

吴月英心中感激，不再多言，默默接过鸭蛋，将这份厚意深藏心底。

“娘，这咸鸭蛋真好吃！”小草眯着眼睛，小口品尝着。

“这是你赵爷爷亲手腌的，能不好吃吗？”李小草轻轻捏了捏干闺女的脸蛋笑道。

赵砚将正在院里干活的刘铁牛叫进来：“铁牛，过来用饭。一碗粥，半张肉饼，半个咸鸭蛋，自己盛取。”

“谢谢赵叔！”刘铁牛喜出望外，但随即想起一事，犹豫道：“叔，那……严大力他的早饭……”

“他？半碗稀粥，一块野菜饼。去问你月英嫂子拿便是。”赵砚语气平淡，不容置疑。

吴月英早已将严大力的份例备好：小半碗能照见人影的稀粥，一块黑乎乎的、掺杂了大量麸皮和野菜的饼子。这便是长工与“队长”乃至“自家人”的区别。

嫌区别对待？在这年月，能给长工一日两餐，已是天大的恩典！别家地主，一天能给一块掺了树皮粉的野菜饼子，让你饿不死已是仁慈！

刘铁牛将那份寒酸的早饭端给严大力。

严大力看看刘铁牛碗里浓稠的粟米粥、油汪汪的肉饼和流油的咸鸭蛋，再低头看看自己手里清汤寡水的稀粥和硌牙的野菜饼，一股邪火直冲脑门，咬牙低声道：“这……这也差太远了吧？你是浓粥肉饼加咸蛋，到我这儿就成稀汤寡水配这猪食都不如的玩意儿？”

“我是队长，你是什么身份？能跟我比？”刘铁牛瞪了他一眼，“摆正自己的位置！要是嫌这饭食差，门在那边，自己滚蛋！想来赵叔家做工的人，能从村头排到村尾！”

严大力只觉得浑身无力，或许是伤未痊愈，又或许是吃得少干活多。他强压怒火，装出一副可怜相，找到正在灶间忙碌的吴月英，哀声道：“月英嫂子，这……这天寒地冻的，每天活计又重，就吃这点东西，实在……实在顶不住啊……能……能再多给点吗？” 他心想，吴月英心软，或许会通融。

然而，吴月英闻言，停下手里的活计，面无表情地直接将他手中的碗筷拿了回来：“既然顶不住，那就不用顶了。这碗粥，你也别喝了，回家歇着吧。”

严大力顿时傻了眼，慌忙道：“月英嫂子！我……我不是这个意思！我就是……就是实在饿得慌……”

“那你是什么意思？”吴月英冷下脸来，声音不大，却字字清晰，“不就是嫌活重、嫌饭少、嫌东家刻薄吗？严大力，你真是身在福中不知福！你真该去外面打听打听，别家的长工过的是什么日子！一天一块掺了观音土的野菜饼，就要从天不亮干到伸手不见五指！赵家一日两餐，晌午还有歇息的空当，昨日还让你尝了荤腥！这般仁厚的东家，你打着灯笼也找不着第二个！你还有脸在这里挑三拣四？你配吗？”

一番话如同冰水浇头，将严大力心中那点不平和侥幸浇得透心凉。他被骂得抬不起头，整个人像泄了气的皮球，瘫软下来。是啊，在赵家做工，一天两顿，好歹能让家里省下些口粮，偶尔还能抠出一点接济爹娘。若真丢了这活计，爹娘非得骂死他不可。而且，他毫不怀疑，只要赵砚放出风去，想来顶替他位置的人能挤破头。

“月英嫂子，我错了！我真的知道错了！我再也不敢了！求求您，再给我一次机会吧！”他不住地作揖哀求，姿态卑微到了尘埃里。

刘铁牛在一旁嗤笑一声：“贱骨头！”

“按我的意思，本是不想要你的。吃得多，干得少，心眼还活泛，跟铁牛比，你差得远了。”吴月英板着脸，话锋一转，“不过，这事最终还得看你的顶头上司。如果铁牛还愿意留你，你就留下。他若不要你……”

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