姚应熊布置极为周密，不过一刻钟功夫，整座大关山山麓已被熊熊烈火彻底包围，火借风势，直扑山腰匪寨！火势之猛，几乎密不透风！

山匪若想逃生，除非肋生双翅！

这场大火，或许未必能直接将匪寨烧成白地，但山林火灾最致命的，往往并非火焰本身，而是那无处可逃的浓烟与高温！绝大多数山火罹难者，皆是先被浓烟窒息昏迷，而后才被烈火吞噬。如此猛烈的山火，寨中匪徒，生机渺茫！

（与此同时，钟府）

钟家老爷钟鼎正斜倚在榻上，其长子钟鸣侍立一旁，面带忧色：“父亲，姚应熊那边至今尚无动静，是否……派人给山上透个风，让他们下山闹出点动静？如此，或可逼姚应熊提前滚蛋……”

“糊涂！”钟鼎瞪了儿子一眼，“下山劫掠？那是给县尊大人脸上抹黑！纵然能逼走姚应熊，此事若传到县里，你让即将高升的县尊颜面何存？”

钟鸣讪讪道：“父亲教训的是，是儿子思虑不周。”

“你需谨记，乡正刘茂与姚家走得颇近。此人来历有些蹊跷，似乎并非县城刘家本支，能不得罪，尽量勿要得罪。”钟鼎眯着眼，老谋深算道，“待姚应熊剿匪失利，被迫去职，你便可上山，以‘招安’之名，将那伙人收编。届时，你既可坐稳游缴之位，又送了刘茂一份剿匪的功劳，县尊面上也有光。他明年虽要调离，却是高升，有了这份香火情，于我钟家日后大有裨益。”

“若运作得当，临行前请他保举你做个乡正，也非不可能。我钟家不缺钱粮，缺的是官面上的底蕴！否则，为父为何年年耗费巨资，供养那些读书人？还不是因自家子弟不争气！欲成乡绅豪强，不仅地方上要有人，官面上更需有人撑腰！明白否？”

“儿子明白了，父亲深谋远虑。”钟鸣恭敬应道，随即话锋一转，“对了父亲，小山村那边似有异动。听徐有德说，姚应熊在那边扶持了一个姓赵的，颇有些手段，正在挤压我们的地盘。是否……需派人去探探虚实？”

钟鼎闻言，眉头一皱：“徐有德那条老狗，连个穷山村都摆不平？”

他本欲暂且隐忍，但想到多年来姚家处处压钟家一头，心中怨气难平，沉吟片刻，终是摆了摆手：“罢了，此事……你看着处置吧。莫要闹出太大动静即可。”

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