大关山虽距乡治所有段距离，但那映红半边天的熊熊火光，在寂静的冬夜里显得格外刺目。乡中不少尚未安睡的人家，都看到了那骇人的景象，惊呼声、议论声在夜色中此起彼伏。

“那个方向……是大关山！”

“天爷！好大的火！”

“这是……天火降罚了吗？”

沉寂的富贵乡，被这场突如其来的山火彻底搅动。

（钟府）

钟鼎刚在两个年轻貌美的小妾服侍下躺下，睡意朦胧间，便被一阵急促的敲门声和儿子钟鸣焦躁的声音惊醒。

“父亲！不好了！出大事了！”

钟鼎年纪大了，睡眠本就浅，闻声立刻坐起，沉声问道：“何事惊慌？”

“父亲！大关山……大关山起火了！火势极大，映得半边天都红了！”钟鸣的声音带着难以置信的惊惶。

钟鼎心头一凛，睡意全无，急忙披衣下床：“怎会突然起火？山火岂能蔓延如此之快？速派人打探！务必查清山上那些人是否安然撤离！”

“孩儿已派人去查看了！只是这火起得蹊跷，蔓延速度更是匪夷所思！”钟鸣急道，“孩儿担心山上……”

“快去！一有消息，立刻回报！”钟鼎脸色阴沉，一种不祥的预感笼罩心头。

他匆匆穿戴整齐，来到院中。遥望大关山方向，只见夜空被火光染成一片诡异的橘红色，浓烟滚滚，即便相隔甚远，似乎也能感受到那股灼热。钟鼎的心不断下沉，如此猛烈的山火，绝非天灾所能解释！

“不对劲……此事绝非偶然！”他喃喃自语，眼中闪过一丝厉色。

直至后半夜，派出的心腹才仓皇回报：“老爷，大少爷！不好了！大关山通往猪嘴山的要道也被大火封死！整座山……整座山仿佛被火海包围了！火是呈环形烧起来的，绝非寻常山火！”

“环形火海？”钟鼎倒吸一口凉气，最后一丝侥幸心理荡然无存，“这是……这是有人蓄意纵火！要绝了山上所有人的生路！”

他强迫自己冷静下来，对钟鸣吩咐道：“鸣儿，你立刻去寻乡正刘茂，言明我钟家愿出二百青壮，协助扑救山火，以保乡邻平安！”

“是，父亲！”钟鸣领命，急忙点齐人手，匆匆出门。他明白，这是父亲在试图挽回局面，至少要在明面上占据道义的制高点。

这场大火，从深夜一直烧到天明，又从天明烧到日上三竿。在强劲北风的助长下，火舌疯狂舔舐着山体，浓烟蔽日，刺鼻的焦糊味随风飘散，十里八乡皆可闻。

待到午后，钟鼎才通过多方渠道，大致弄清了事情原委。当得知是姚应熊亲自带人，有计划地环绕大关山放火时，他气得浑身发抖，一掌重重拍在案几上！

“姚应熊！好狠毒的手段！好绝的计策！”

他千算万算，算尽了官场博弈，算尽了人心利害，却唯独没算到姚应熊竟会行此釜底抽薪、玉石俱焚的狠招！这把火放下去，山上那伙经营多年的势力，恐怕真要灰飞烟灭了！更可恨的是，姚应熊此举，竟让他钟家一时找不到足够有力的理由去抨击！毕竟，剿匪安民，乃是堂堂正正的大义！

这一局，钟家输得憋屈，输得彻底！

大火又烧了整整一个白天，直至傍晚，火势才渐渐减弱。整座大关山已是一片焦黑，如同巨大的伤疤，触目惊心。

姚应熊站在安全距离外，望着仍在冒烟的焦土，眉头微蹙，问身旁的赵砚：“老赵，依你看，山上那些人……还有生还的可能吗？”

赵砚沉吟片刻，道：“如此大火，封山绝路。山上多是林木岩石，无处可藏。即便未被烧死，那浓烟烈火炙烤之下，水源断绝，怕是……也难有生机。”他看出姚应熊眉宇间的一丝隐忧，毕竟此事干系太大。

姚应熊闻言，深吸一口气，似在为自己打气，也似在说服自己：“不错，如此火势，便是铁打的金刚，也熬不过去！待火势再小些，你随我一同上山查验一番，如何？”

“全凭姚游缴安排。”赵砚点头应下。他知道，这是姚应熊要亲眼看到结果才能彻底安心。

眼见天色已晚，山火余烬未熄，今夜还需派人值守。赵砚连续奔波，也感疲惫，便拱手道：“姚游缴，赵某先行回客栈歇息，若有变故，随时差人唤我即可。”

姚应熊点头：“辛苦你了，且去好好休息。”

回到客栈，牛大雷等人立刻围了上来，七嘴八舌地议论着那场惊天动地的大火，言语间充满敬畏与后怕。赵砚简单安抚了几句，便先去探望毛小龙。

毛小龙服了药，又休息了一整天，气色已大为好转，见到赵砚，挣扎着要起身行礼，被赵砚按住。

“赵老板！您的大恩大德，毛小龙没齿难忘！从今往后，我这条命就是您的！”毛小龙语气激动，眼中满是感激与决绝。

赵砚温和地笑了笑：“言重了。你好生将养，待明日让大雷他们送你回家静养。按时服药，安心休息，不出数月，定能康复如初。”

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