毛文娟这丫头，倒还算有几分良心，知道感念恩情。赵砚心中暗忖。不过，他此刻确有要事在身，需赶往姚府。

“我尚有要事需处理，今夜便不留宿了。明日再过来探望。待你兄长情况稳定，便随我一同回家中休养。”赵砚对毛文娟说道。

毛文娟闻言，脸颊微红，心中虽有不舍，却还是乖巧点头：“嗯，我都听你的安排。”

离开客栈，赵砚径直前往姚府。姚家作为富贵乡有数的乡绅，宅邸坐落于乡治所最繁华的地段，乃是一座气派的四进四合院，虽非全由青砖垒砌，却也显得颇为奢遮（阔气）。

通报姓名后，门房显然早已得到吩咐，恭敬地将赵砚引入府内。姚应熊安排得极为周到，不仅准备了干净雅致的客房，还派了伶俐的丫鬟伺候。

客房内，下人已备好晚膳：四菜一汤，两荤一素，虽不算极尽奢华，却也精致实惠。

“姚游缴尚未回府吗？”赵砚问道。

“回贵客的话，少爷今夜需带队巡乡，归期未定。”丫鬟恭敬回话后，便悄然退下。

赵砚颔首，也不客气，自顾用起饭来。酒足饭饱后，他并未外出闲逛，只在客房内静坐等候。姚家这四进院落固然气派，但在赵砚眼中，却也寻常。他心中自有蓝图，日后必要建一座堪比那闻名遐迩的“王家大院”般的庄园，足以容纳数千人聚居，关起门来便是一方小天地，那才算是真正安身立命之所。

正思忖间，门外传来脚步声，姚应熊风尘仆仆地推门而入：“老赵，久等了，随我来。”

赵砚立即起身跟上：“点火的人手都安排妥当了？”

姚应熊点点头，脚步未停，却忽然问道：“老赵，你可知我为何最终会同意这放火烧山之策？”

赵砚眉头微蹙，察觉此话另有深意：“莫非……其中尚有其他隐情？”

“不错。”姚应熊压低声音，“你且想想，大关山匪徒欲下山劫掠的消息，最早是从何处传出？”

“似乎是……钟家放出的风声？”赵砚回忆道。

“正是钟家。”姚应熊目光深邃，“那你再想想，若你是山匪，下山行劫此等机密之事，会提前大肆宣扬吗？”

赵砚心中一凛，此事他此前亦觉蹊跷，只是未曾深究。如今姚应熊点破，他立刻顺着线索推想：最初乡间流传匪讯，各村遂开始操练乡勇，紧接着县令宣布下乡巡视，姚应熊便组织了那次入山狩猎……看似是为投县令所好，但即便无虎患之事，姚应熊恐怕也会寻由头入山。由此可见，当时姚、钟两家的明争暗斗已趋白热化。而后县令亲至，派人“警告”山匪，匪患便似偃旗息鼓……此中关节，知者甚少，多为姚应熊告知。再后来，便是县令严令姚应熊限期剿匪，否则罢官去职……

一个惊人的念头闪过赵砚脑海，他压低声音道：“莫非……从一开始，这便是个死局？那些山匪……实则与钟家……乃至更高层，有着千丝万缕的联系？剿匪是假，借刀杀人才是真？”

姚应熊眼中闪过一抹激赏之色：“老赵啊老赵，你果然是个明白人！”

赵砚所知信息有限，能推测至此已属难得。姚应熊不再卖关子，坦言道：“我便与你交个底吧。县令下此严令，背后实有姚家推波助澜。而姚家背后，站的乃是县尉大人。县令明年任期将至，即将调任，若能在离任前添上一笔‘剿匪安民’的政绩，自是锦上添花之事……这其中关窍，你可明白了？”

赵砚心中震动，没料到这看似简单的剿匪命令，背后竟牵扯如此复杂的官场博弈。

姚应熊停下脚步，目光灼灼地看向赵砚：“这一把火放下去，若事败，我依旧是姚应熊，最多丢官去职，姚家根基犹在。可若事成……你便再也藏不住了。届时，必有人视你为眼中钉，肉中刺。你……怕是不怕？”

“姚游缴尚且不惧，赵某又有何可惧？”赵砚斩钉截铁道。既已决定出手，他便做好了承担一切后果的准备。

“好！我果然没有看错人！”姚应熊重重一拍赵砚肩膀，语气中带着许诺，“事成之后，你想在这富贵乡做些什么，尽管放手去做！” 这话无异于给了赵砚一道“护身符”，默许甚至支持他扩张势力。

赵砚心领神会，姚应熊显然早已察觉他在小山村的动作。有了这句话，他日后许多事情便无需再过分遮掩。“多谢姚游缴成全！”

姚应熊淡然一笑，不再多言。两人趁着夜色，疾步来到大关山脚下。

与此前所见的荒山秃岭不同，大关山因是匪窝，无人敢轻易至此砍伐，故而植被异常茂密繁盛。

“时辰差不多了，动手吧！”姚应熊低喝一声，亲自执火把，点燃了第一处预先堆积的引火之物。

霎时间，火苗窜起，遇风即长，眨眼功夫便化作一条狰狞火龙，沿着山势疯狂蔓延开来！周围潜伏的姚家心腹见火起，亦同时动手，多处火头瞬间燃起！

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