“赵某才疏学浅，不敢奢望能与先祖比肩，但求能做个安分守己、衣食无忧的小康之家，为儿孙攒下些许基业，便心满意足。若能借此起点，盼得后世子孙中有争气的，或有机缘光大门楣，那我此生，也算对得起列祖列宗了。”

姚应熊听罢，眼中闪过一丝不易察觉的惋惜，但很快便释然。在这片土地上，“孝道”与“光宗耀祖”乃是至高无上的大义名分，任谁也无法轻易驳斥。他哈哈一笑，拍了拍赵砚的肩膀：“既如此，人各有志，我便不再强求了。日后若有需援手之处，尽管开口。”

就在这时，门外传来下人的通报声：“姚游缴，刘乡正请您至门口，一同迎候各位乡老。”

姚应熊起身整理了一下衣袍：“老赵，随我一同前去。”

“是。”赵砚应声，紧随其后。走出房门，他暗自松了口气。方才一番应对，既表明了志向，又占住了“孝义”的制高点，想必能打消姚应熊部分“收编”的念头，至少短期内不会再提。他深知，双方的合作基础是利益互惠，而非主从依附。保持适当的独立性与价值，方能赢得更长久的尊重与合作空间。

来到乡治所大门外，乡正刘茂已在此等候。见到姚应熊带着赵砚出来，刘茂微微颔首示意。赵砚则识趣地落后半步，垂手立于姚应熊身侧稍后的位置，静候来宾。

不多时，暮色中传来车马声响。一支车队缓缓驶来，打头的是三辆较为轻快的驴车，后面跟着数辆沉稳的牛车。

车队停稳，刘茂与姚应熊一同上前几步。首辆驴车的车帘被仆从掀开，一位身着厚实裘皮大氅、须发皆白却精神矍铄的老者，在旁人搀扶下缓步下车。此人年过花甲，面方口阔，白须如戟，身形魁梧，不怒自威，正是富贵乡辈分最高、影响力巨大的石老太爷。

“石老！”刘茂与姚应熊齐齐躬身行礼，态度恭敬。

“嗯。”石老太爷微微颔首，目光扫过二人，最终落在姚应熊身上，声若洪钟，“小姚，此次剿匪，干得漂亮！这等祸害乡里的蠹虫，早该如此雷霆手段铲除！”

此时，后续车辆上的钟鼎父子、姚应熊之父姚大富等人也陆续下车。听到石老对姚应熊的公开赞许，钟鼎父子脸色微沉，而姚大富则抚须微笑，眼中满是欣慰与得意。

“石老过誉了，皆是仰赖乡正调度有方，各位乡老支持，及众乡勇用命。”姚应熊谦逊回应。

刘茂上前一步，侧身让出通路，恭敬道：“石老，各位乡老，宴席已备妥，就等诸位入席了。您老里面请！”

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