“这位石老太爷，乃是我富贵乡的‘有秩’，掌一乡之教化，论品级，乃乡中最高，犹在刘乡正之上。”姚应熊见赵砚目光中带着一丝探究，便压低声音为他解释，“老太爷是正经有朝廷品级的命官，非我等胥吏可比。他早年曾在明州大营效力，官至百夫长，因伤退役还乡，这有秩之位，一坐便是二三十年，稳如泰山。”

赵砚闻言，心中了然。原来这位石老不仅德高望重，背后更有军旅背景和官身护持，难怪能数十载稳坐钓鱼台，无人能撼动其位。

众人簇拥着石老步入乡治所大厅。厅内烛火通明，中央的地灶燃着熊熊篝火，驱散了冬雨的湿寒。座次早已按身份地位排定，石老自然居首座，刘茂、姚应熊、钟鼎等乡中头面人物依次而坐。赵砚的座位被安排在钟家之下，却又高于那些前来凑数的小地主。他一个生面孔，竟能位列于此，顿时引来了不少好奇与打量的目光。赵砚面色平静，对投来的视线皆以微笑颔首回应，不卑不亢。

“开宴！”见众人落座，刘茂高声宣布。仆役们鱼贯而入，奉上酒菜。每人案前皆有一斛米酒。

“石老，您德高望重，是否为大家讲几句？”刘茂将开场的话语权恭敬地让与石老。

“既蒙刘乡正抬爱，老朽便絮叨两句。”石老笑容和煦，声音洪亮，“此番大关山一把火，烧得痛快！那数百匪寇首级垒成的京观，老夫看了，更是痛快！”

他环视众人，继续道：“这些山匪，盘踞多年，为祸乡里，实乃我富贵乡教化之耻！今日，幸得刘乡正与姚游缴英勇果决，一举铲除毒瘤，实乃大快人心之举！”他当众给足了刘、姚二人面子，并未倚老卖老，“稍后，老夫必当具表上呈县尊，为二位请功！”说罢，他举起酒杯，“诸位，共饮此杯，以为庆贺！”

“共饮！”众人纷纷举杯应和。

姚大富闻言，喜形于色。钟鼎面色不变，眼神却更冷了几分。其子钟鸣则笑着举杯道：“我富贵乡在石老及各位乡贤的治理下，日益清明！晚辈敬石老一杯！”

石老欣然受之。这送上门的政绩，他自然乐得笑纳。五百山匪首级筑成的京观，写入考绩，亦是脸上有光之事。他虽年事已高，升迁无望，却可借此为家中子侄铺路。

赵砚也适时起身，向石老敬酒。石老看向他，面露询问之色：“这位是……”

刘茂连忙介绍：“石老，这位是赵砚，小山村新任保长。此次剿匪，亦出力不少。”

“哦？原是功臣，少年有为。”石老微微颔首。

姚应熊在一旁补充道：“石老，您别看他年轻，赵保长可是咱十里八乡有名的孝子！”

“孝子？”石老闻言，兴趣更浓。

这时，席间一位小地主恍然道：“哦！我想起来了！前些时日，常有小山村的人来我们村收购山货，言必称其东家乃是大孝子，莫非就是赵保长？”

赵砚谦逊道：“收购山货的确是在下所为，至于‘孝子’之名，实不敢当，侍奉高堂，乃人子本分。”

“没错没错，我也听闻过赵保长的孝名，说是小山村第一孝子！”其他几位地主也纷纷附和议论起来。

钟鸣眼角微不可察地抽搐了一下，低声对父亲钟鼎道：“爹，徐有德上次提及的那个棘手角色，便是此人！”

钟鼎目光阴鸷，压低声音：“难怪徐有德奈何他不得，竟已混入此等场合。此子显然是攀上了姚家。你且寻机接触试探，若可为我所用便罢，若不能……便需早做打算，绝不能让其成了气候！”

钟鸣默默点头，心中已有了计较。

姚应熊趁热打铁，继续为赵砚扬名：“石老有所不知，赵保长祖上亦是乡中体面人家，只是后来家道中落。其父过世后，他为奉养高堂，甘愿留守小山村二十余载，未曾远离。他本人能写会算，若非为尽孝道，早早出来闯荡，断不至如今才崭露头角。”

石老听罢，眼中赞赏之色更浓。这不正是他推行教化的活榜样吗？一个颇有才干的年轻人，为尽孝道而甘于平淡，留守乡土，这岂非正是他教化有功的明证？

“赵保长还读过书？”石老和颜悦色地问道。

“回石老，只是粗通文墨，略识几个字。唯知‘百善孝为先’，侍奉父母，乃人伦之本，不敢或忘。”赵砚恭敬回答。

“嗯，知礼明孝，甚好。”石老满意点头，又关切地问起赵砚家中情况。

当听闻赵砚两个儿子皆战死沙场，马革裹尸，石老不禁动容，长叹一声：“唉！忠孝难两全！你不仅自身尽孝，更教子有方，满门忠烈！此乃我富贵乡之荣，亦是我富贵乡之痛啊！” 他越看赵砚越是顺眼，忠孝两全之人，他已多年未曾遇见了。

忽然，石老心念一动，问道：“你乃小山村人士，倒让老夫想起一人，亦是你们村中耆老，你可识得？”

赵砚面露疑惑，摇头道：“晚辈愚钝，不知石老所指是哪位？”

这章没有结束，请点击下一页继续阅读！