赵砚强压下心中的震惊，继续翻阅木匣中的信件。越看，他眉头皱得越紧。

“这大关山的匪患，竟与大关乡的胡家有着千丝万缕的联系？”

“不止如此！看这信中的口气，钟家竟也深度参与其中，这伙山匪，根本就是钟、胡两家暗中扶持起来的！”

结合姚应熊之前透露的只言片语，一个更惊人的推测浮现在赵砚脑海：莫非姚家早年发迹，也与这伙山匪有过不清不楚的瓜葛？这潭水，比想象中还要浑、还要深！

他快速浏览了几封关键信件，内容远不止简单的联络。其中竟夹杂着山匪历年劫掠所得的大致账目分润记录！账目显示，劫掠所得竟有五成上缴给了钟家，三成给了大关乡的胡家！这便解释了为何山寨库藏看似与其实力不符——大部分财物，早已被这两家暗中瓜分！

“好一个钟家！好一个道貌岸然的乡绅！明面上是乐善好施、诗礼传家的体面人，暗地里竟是坐地分赃的山匪保护伞！若再任其发展几年，势力盘根错节，怕真要让其成了气候，成为名副其实的地方豪强！”赵砚心中冷笑。

信件数量众多，赵砚来不及细看，心念一动，将整个木匣连同信件尽数存入系统仓库。此物干系重大，需得妥善保管。

他又在暗格中仔细翻找，竟又发现了几张质地特殊的契纸。展开一看，赵砚眼中闪过一丝讶色：“竟是县城的房契地契！连带着一间临街的门面铺子！这山匪头子，倒是个有心计的，竟懂得暗中置办产业，为自己留退路。”想来，这必是匪首瞒着钟、胡两家私下经营的秘密巢穴。赵砚不动声色，将地契一并收起，或许日后潜入县城，能用得上。

随后，他凭借系统兑换的金属探测仪，又在匪寨废墟的几个隐蔽角落，陆续搜出了一些散碎银锭、上千文的铜钱，以及一些未来得及销赃的金银首饰。这些零碎收获，赵砚也毫不客气地笑纳了。此番剿匪，明面上的功劳是姚应熊的，但这暗地里的“横财”，最大的赢家，无疑是他赵砚！

时至申时（下午四点左右），山下姚家派人前来传信，言明乡正刘茂将在乡治所设宴，庆贺剿匪成功，姚应熊特命赵砚下山赴宴。

赵砚整理了一下因搜寻而略显凌乱的蓑衣，随着来人下山。抵达乡治所时，已近黄昏，他一身泥泞，颇显狼狈。

刚脱下湿重的蓑衣，早已等候在此的牛勇便热情地迎了上来，一把拉住赵砚的手，语气中满是羡慕与热络：“赵老哥！你可算到了！姚游缴特意吩咐我在此等候，快随我去见他！”

“有劳牛兄弟久候。姚游缴还未回府？”赵砚问道。

“如此大事，乡治所上下谁敢怠慢？姚游缴此刻正在房中，专程等你呢！”牛勇压低声音，语气中带着几分与有荣焉，“老哥，今晚这宴席，可是乡里有头有脸的人物都会到场！姚游缴点名让你参加，这可是天大的脸面！”

赵砚会意一笑：“姚游缴厚爱，赵某感激不尽。”

“快别客套了，莫让姚游缴等急了！”牛勇催促道。

在牛勇引领下，赵砚来到姚应熊的临时房间。姚应熊见他进来，指着早已备好的一套叠放整齐的褐色新衣道：“老赵，来了？快换上这身衣服。赴宴在即，总不好这般模样去见各位乡老。”

赵砚伸手摸了摸，衣料是结实的毛褐，虽不华美，但厚实保暖，在这富贵乡，已非普通庄户人家所能穿戴。他拱手道：“多谢姚游缴费心！” 说罢，也不推辞，利落地脱下外面那件打满补丁的旧袄，换上了新衣。

人靠衣装。换上新衣后，赵砚整个人的精神面貌为之一新，虽肤色因常年劳作略显黝黑，但身形挺拔，目光沉静，自有一股不容小觑的气度。

“嗯，甚好！人精神了不少！”姚应熊上下打量，眼中掠过一丝赞赏，半是玩笑半是感慨道，“老赵，瞧你这身板相貌，年轻时定然也是个俊朗后生！”

赵砚适当地露出几分“腼腆”之色，谦逊道：“姚游缴过奖了，粗鄙之人，怎敢与您相比。”

姚应熊笑了笑，神色转为严肃，叮嘱道：“稍后的宴席，到场皆是乡中头面人物，关系错综复杂。我会适时为你引荐、美言，你需稳住心神，切莫露怯。”

赵砚神色平静，淡然道：“多谢姚游缴提点。不过都是两个眼睛一张嘴，有何可惧？”

“好！要的就是这份胆色与镇定！”姚应熊抚掌，眼中欣赏之色更浓，他话锋一转，似是随意，却又带着几分试探，“老赵，说真的，我甚是欣赏你的才干与心性。不如……你来我姚家，做个二管家如何？必不会亏待于你。”

赵砚心中早有预料，面上不动声色，语气诚恳却坚定地回道：“承蒙姚游缴如此看重，赵某感激不尽！只是……此事怕是要辜负您的美意了。”

他略作停顿，脸上适时的浮现一抹追忆与沉重，缓缓道：“先父临终之际，将我们兄弟唤至榻前，殷殷嘱托。一要我们兄弟齐心，好生奉养母亲，以尽人子之孝；二要我们励精图治，设法光复家门，重振祖上微薄基业，如此，他老人家在九泉之下方能瞑目。”

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