宴席散去，赵砚并未直接返乡，而是随姚应熊回了姚府暂歇。

“老赵，今日席间，石老对你可是青眼有加啊！这份‘惊喜’，可还满意？”姚应熊屏退左右，半是玩笑半是试探地问道。

“全仗姚游缴提携栽培，赵某感激不尽！”赵砚拱手，语气诚恳。他心知肚明，若无姚应熊带他入场并出言引荐，他绝无可能进入石老视线。至于年龄辈分，在赵砚看来，实力与价值才是硬道理，拘泥于年岁论资排辈，实乃庸人之见。

姚应熊目光闪烁，似有深意，但最终只是拍了拍赵砚的肩膀，未再多言：“奔波数日，想必也乏了，早些安歇吧。”

赵砚回到客房，躺在榻上，心中虽因今日之进展而振奋，但更多的，是对未来局势的冷静思量。今日崭露头角，固然是迈出了关键一步，却也意味着正式进入了钟家等乡绅的视野，未来的明争暗斗恐难避免。届时，姚家或可为援手，但绝不会毫无保留。归根结底，唯有自身实力足够强横，方能立于不败之地。

“路需一步步走，根基需一寸寸夯实。眼下之要务，乃是借势将保长之位坐实，聚拢人心，积蓄力量。他日若真能成势，便是县令上任，也需先来拜我这‘地头蛇’的山门！”思及此，赵砚心中豁然，沉沉睡去。

翌日清晨，天空飘起细雪，地面结了一层薄冰，行路艰难。姚应熊颇为周到，特地安排了一辆驴车送赵砚回村。赵砚道谢后登车，却发现车内除了他的行囊，还堆放着两石黄澄澄的粟米、几张鞣制好的皮子、一大块用盐腌渍好的肥瘦相间的猪肉，另有一个沉甸甸的小布袋，打开一看，竟是五十两雪花银！

“姚游缴，这……赏赐太过丰厚，赵某受之有愧！”赵砚连忙道。

姚应熊摆摆手，解释道：“此番剿匪，你居功至伟。按功行赏，这些本是你应得之数。只是……缴获之物，上下皆需打点分润，最终能落到我手中的亦是有限。区区薄礼，聊表心意，万勿推辞，更莫要嫌少才是。”

赵砚心中明了，这是姚应熊进一步的拉拢与投资。他不再矫情，郑重道：“姚游缴厚赐，赵某铭感五内！日后若有差遣，必当尽力！”

“你我之间，何须客套。”姚应熊笑了笑，又正色提醒道：“保长之事，需尽快落实。五十户联名保举，一户不可少，以免落人口实，横生枝节。”

“赵某明白，回去便即刻办理。”

驴车在冰雪覆盖的土路上吱呀前行。因载重不轻，加之天寒路滑，原本一个时辰的路程，足足走了近两个时辰，直至日上三竿，方抵达小山村外。

今日恰逢村中第六巡防小队当值。队员们顶风冒雪，正缩着脖子在村口巡逻，忽见一辆驴车驶来，皆是惊奇。待看清车上坐着的是赵砚，更是讶异不已。

“东家！您回来了！好家伙，都坐上驴车了！”队长牛勇搓着冻僵的手，凑上前憨笑道。

“是姚游缴府的车驾，顺路送我回来。我哪里置办得起这等牲口。”赵砚笑着解释了一句，随即招呼道：“天寒地冻的，都别在外头杵着了，随我回村！”

牛勇一愣：“东家，这……巡防的时辰还未到呢……”

“还巡个什么？”赵砚笑道，“大关山的匪巢已被官兵荡平，山匪尽数伏诛！如今方圆百里之内，已无大股匪患，咱们还在这冰天雪地里做样子给谁看？”

“啥？大……大关山的山匪……没了？”巡防队的队员们闻言，全都惊呆了，简直不敢相信自己的耳朵。

赵砚指了指车上的粟米和腌肉：“瞧见没？这便是从匪寨中起获的贼赃之一！姚游缴率众剿匪，赵某有幸随行，略尽绵薄之力。这些粟米肉食，便是乡里赏下的犒劳！”

众人看着那满满两石粟米和油光锃亮的大块腌肉，眼睛都直了，纷纷咽着口水。

“俺的亲娘嘞！我说东家咋出门好几日，原来是跟着姚大人干大事去了！”

“剿匪？我的天爷！东家您可真行！”

得知匪患已除，往后或许无需再受这巡防之苦，众人顿时欢呼雀跃，七嘴八舌地议论起来。

“这么说，以后咱就不用大半夜的出来喝西北风了？”

“应是如此，不过最终还需等候乡里的正式文书。”赵砚挥挥手，“都别愣着了，先把这些东西搬回去！今日晌午，我请诸位吃顿好的，尝尝这剿匪得来的腌肉！”

“谢东家！”众人闻言，更是喜笑颜开，干劲十足。

赵砚让牛勇等人一边帮忙赶车搬运，一边沿途高声宣告喜讯：“乡亲们！好消息！大关山的山匪被官兵剿灭啦！”“咱们赵保长也跟着姚游缴去剿匪了！这是乡里赏下来的粮食和肉！”

消息如同长了翅膀，迅速传遍整个小山村。赵砚的驴车还未到家门口，闻讯而来的村民已将道路围得水泄不通，纷纷上前询问真假。

“老赵，这事可真吗？山匪真没了？”

“那么多粮食肉食，真是剿匪得来的赏赐？”

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