炕上的刘铁驴气息微弱地呻吟：“爹……我饿……真的好饿……” 他虽然知道哀求无用，但极度的饥饿让他本能地重复着这句话。此刻，他甚至有些羡慕在赵家做事的哥哥刘铁牛，至少能吃饱饭。

听着妻儿的哭诉，看着窗外越下越大的雪，再对比赵家方向传来的隐隐喧闹声，刘老四心烦意乱，那股倔强劲儿顿时泄了。“买！买还不行吗？”他烦躁地吼道。

刘家婆娘闻言一喜：“当真？”

“但不能去乡里买，不划算！”刘老四冷静下来，眼珠一转，有了主意，指着屋后赵家的方向，“跟赵老抠买！”

“你疯啦？”刘家婆娘惊道，“咱家跟赵老抠有过节，他能卖给你？不抬高价坑咱们就算好的了！”

“让铁牛去买！”刘老四得意道，“赵老抠那人虽不咋地，但对给他干活的人还算大方，尤其对铁牛不错。让铁牛去，他肯定不好意思抬价。虽然我恨赵老抠，但能占他便宜，为啥不占？”

“这……铁牛能答应吗？”刘家婆娘有些犹豫。

“等他晚上回来，我跟他说！”刘老四打定了主意。

…… ……

（赵砚家）

赵砚本性不喜张扬，但深知在当下环境中，适时展现实力与成果，是聚拢人心、树立威信的必要手段。此次乡中之行所获，正是向村民展示其能量与跟脚的绝佳机会。

周大妹和李小草见到赵砚平安归来，又带回这许多粮食物资，虽心中欢喜，但更多的却是后怕与担忧。两女一左一右拉着赵砚，不住地上下打量，声音都带着颤音：“公爹，您可算回来了！没伤着哪儿吧？”

“听说大关山的山匪都是杀人不眨眼的魔头，生性凶残！公爹，您下次可千万不能再涉险了！”李小草脸色发白，心有余悸。

感受到两女真切的关怀，赵砚心中一暖，温和地拍了拍她们的肩头：“放心，我没事，让你们挂心了。”

吴月英也在一旁道：“赵叔，您再不回来，她俩真就要结伴去乡里寻您了。”

“我不是早已派人回村报过平安了吗？”赵砚失笑。

“那我们也放心不下嘛！”李小草噘着嘴，娇嗔中带着不容置疑的坚持。

“好好好，日后我尽量不在外过夜，让你们安心。”赵砚笑着告饶，随即话锋一转，“忙活一天，我也饿了。今晚多煮些饭，切十斤肥肉，我要宴请今日辛苦的弟兄们，让大家吃顿痛快饭！”

院外等候的众人闻言，顿时爆发出阵阵欢呼：“东家仗义！”

刘铁牛也高兴地喊道：“今晚有口福咯！”

赵砚简单交代完宴请事宜，便让牛勇带着众人去后院准备。他正欲转身去查看，徐大山却上门来了。

“老赵，听说……大关山那伙山匪，真给剿干净了？”徐大山是特意来打探虚实的。今时不同往日，赵砚早已非吴下阿蒙，他再不敢如往日般随意，称呼也换成了客气的“老赵”。

“嗯，剿干净了。”赵砚将剿匪之事简要说了一遍，“……事情大致如此。想必这一两日，乡里便会派人到各村宣告此事。故而，今后的夜间巡防，意义已是不大，我便让弟兄们先回来了。”

徐大山听得心中骇然，他万万没想到，这个自己昔日有些瞧不上的“赵老三”，竟不声不响地混到了乡治所，还能参与剿匪、与乡老同席！这真是……真人不露相啊！

他讷讷点头，正欲告辞，赵砚却似想起什么，又道：“哦，对了，大山哥。乡里有意让我出任本保保长，只是需得凑齐几十户乡邻的联名保举。过两日，待我这边准备妥当，还要劳烦您请有德叔和几位村老，出面为我做个见证，主持一下仪式。”

徐大山闻言，心中更是震动，连忙应承下来，这才满腹心思地告辞离去。赵砚看着他离去的背影，目光沉静。这一步棋，他已悄然落下。

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