周大妹在灶房清脆地应了一声。吴月英端着热气腾腾的红糖鸡蛋水走进里屋，眼眸中水光潋滟，满是难以言喻的感动。她低声道：“叔，谢谢您……”

赵砚温和一笑，接过碗，心中自有计较。吴月英与那工于心计的郑春梅截然不同。郑春梅于他而言，更多是各取所需、互相利用的“合作者”，他对其并无多少怜惜之情。而吴月英，他是真心存几分喜爱与敬重。她容貌本就不差，来到赵家后，生活安定，饮食改善，原本因操劳而略显粗糙的小麦色肌肤日渐白皙润泽，身段也愈发丰腴动人。更难得的是她性情爽利，处事得体，懂得体贴人，却不矫揉造作，既有主见又不失温婉。想到她那前夫王大志竟不知珍惜，赵砚心中不免暗骂一句“蠢材”。王家人既不疼她，那便由他赵砚来疼惜呵护。

用罢早饭，赵砚起身活动了下筋骨。屋外，刘铁牛正挥舞着大扫帚，奋力清理院中积雪，干得满头大汗，极为卖力。鹅毛大雪依旧纷飞，但刘铁牛那股不畏严寒、埋头苦干的劲头，让赵砚十分满意。

“铁牛，先歇歇，吃早饭了。”赵砚用筷子敲了敲碗边，扬声招呼。

“好嘞，赵叔！我把门口这块扫利索就来！”刘铁牛抹了把汗，憨厚一笑，手上动作更快了几分。

严大力（原潘大脑袋？暂定）也在一旁帮忙，只是动作远不如刘铁牛麻利，见到赵砚出来，眼神闪烁，明显带着几分畏惧，连忙躬身问好：“赵叔，您早！”

赵砚微微颔首，目光扫过东边那几间已拓好地基、只待上梁盖瓦的新房，心中已有规划。他吩咐道：“大力，你去后山一趟，把牛勇、潘大脑袋、蒋倭瓜他们几个叫来，就说我有事吩咐。”

“是，赵叔！我这就去！”刘铁牛应得格外响亮，放下扫帚，一溜小跑便冲出了院子。

不多时，牛勇、潘大脑袋、蒋倭瓜、以及一个绰号“大胡子”的精壮汉子四人，便顶着风雪从后山匆匆赶来。他们正在后山督导众人挖掘用于储存物资和越冬的窑洞，听闻赵砚召唤，不敢怠慢，立刻放下手头活计赶来。

“东家，您找我们？”四人来到堂屋炕前，站成一排，身形挺拔，神色恭敬。这四人如今是赵砚最为倚重的心腹骨干，村里人私下都称他们为赵家的“四大金刚”。

“桌上有给你们留的早饭，边吃边说。”赵砚指了指炕桌上盖着的几个海碗，语气随和。

四人也不客气，道谢后便端起碗筷。碗里是稠得能插住筷子的粟米粥，一张焦香金黄的鸡蛋饼，一碟夏日腌好的爽口豇豆咸菜，每人还有一大片油光闪闪、肥瘦相间的腌肉。这般丰盛的早餐，在这灾荒年月堪称奢侈，四人吃得满嘴流油，心中暖烘烘的。

潘大脑袋性格活络，边吃边感慨：“跟着东家干活，就是痛快！吃得饱，吃得好！一大早起来就能见到荤腥，这日子，以前想都不敢想！”

其余几人纷纷点头附和，脸上洋溢着满足与感激。

赵砚笑了笑，道：“这算什么？只要你们用心办事，往后吃肉管饱的日子还在后头！”

四人闻言，更是激动，纷纷表忠心，赌咒发誓愿为东家效死力。

赵砚满意地点点头。眼前这四人，以及他们手下逐渐聚拢起来的一批青壮，与其说是传统的佃户，不如说是他赵砚初步豢养的“私士”（私人武装与管事）。地主与佃户是剥削与被剥削的关系，而培养“私士”则更侧重于长期投资与共同成长，前期投入巨大，但一旦成型，忠诚度与战斗力远非普通佃户可比。昨日应对徐有德挑衅时展现出的凝聚力，让赵砚下定决心，要尽快建立起清晰的层级和规矩，从依附的村民中筛选出值得培养的核心骨干。

他放下碗筷，神色转为严肃，开始分派任务：

“大勇，你是老木匠，手艺精，人也稳重。往后，家里所有房屋的修葺新建、各类家具打造、农具维护，以及日后可能兴建的工坊营造，一应土木之事，皆由你总管。”

牛勇连忙放下筷子，肃然应道：“是！东家放心，我一定尽心尽力！”

“大潘，你脑子活络，善于调度。后山那片工坊的筹建、日后的人员安排、物料管理，就交给你来负责。”

“是，东家！”潘大脑袋大声应诺。

“倭瓜，我记得你祖上出过铁匠，你小时候也跟着打过下手，懂些冶铸的门道，是吗？”

蒋倭瓜有些不好意思地挠挠头：“回东家，是会点儿皮毛。可我爷爷去得早，没来得及把真本事全传给我爹，我爹又……所以我也就是半桶水，粗浅得很。”

“无妨，懂得基础就好。往后，一应铁器修补、简易打造，便由你牵头。需要什么家伙什、材料，尽管报上来，我想办法筹措。”赵砚鼓励道。

“哎！谢谢东家信任！我一定好好干！”蒋倭瓜激动得脸膛发红。

“大胡子，”赵砚最后看向那个满脸虬髯的汉子，“听说你练过拳脚，有些功夫底子？”

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