刘铁牛恭恭敬敬地跪下，给赵砚结结实实地磕了三个响头。他声音哽咽，带着发自肺腑的感激：“叔！谢谢您！铁牛这辈子，都不会忘了您的大恩大德！”

在他被全家人视为累赘、走投无路、连口饱饭都吃不上的时候，是赵砚收留了他。不仅给了他安身立命之所，给了他吃饱穿暖的生活，更给了他做人的尊严和未来的希望。这每月十斤陈米的工钱，对他而言，绝不仅仅是粮食，更是赵砚对他努力付出的认可和看重！这份知遇之恩，重如泰山！

赵砚温和地笑了笑，伸手将他扶起：“你是我赵家的长工队长，这是你应得的。好好干，日后家里人手会越来越多，都需要你来帮衬着管理。”

“叔！您放心！铁牛就是豁出命去，也绝不辜负您的信任！”刘铁牛挺直腰板，语气斩钉截铁，眼中闪烁着坚定的光芒。

赵砚的目光随即转向一旁眼巴巴看着、满脸羡慕的严大力，语气平和却带着期许：“大力，你也需加倍努力。只要让我看到你的诚意和长进，未来的月钱，自然也少不了你那一份。”

严大力知道自己之前犯浑，得罪赵砚不轻，本不敢奢望立刻就有奖赏，但亲耳听到赵砚这番话，心中还是忍不住一阵失落。然而，这股失落感旋即转化为更强的动力。想起昨夜爹娘语重心长的鼓励，他暗暗发誓，一定要在赵家混出个人样来，让所有瞧不起他的人都刮目相看！

“赵叔！您就瞧好吧！我严大力要是再不好好干，我就不是人养的！”严大力扯着嗓子喊道，声音因激动而有些尖利。

赵砚闻言，不由莞尔。这一顿早饭，看似寻常，却基本奠定了赵家未来的内部架构。以牛勇等“四大金刚”为核心，分管外务；吴月英统筹内宅，掌管起居日用；周大妹和李小草协理财物粮秣。而他赵砚，只需掌控大局，运筹帷幄即可。一个雏形的管理体系，已悄然成型。

众人散去后，各自忙碌开来。赵砚难得清闲，信步走到院中，抬头望天。鹅毛大雪依旧纷纷扬扬，未有片刻停歇。他点开脑海中的【天气预报】，未来三天，依旧是持续的大到暴雪。

“真正的雪患，要来了……”赵砚眉头微蹙，轻声叹息。这场数十年不遇的严寒，是灾难，却也蕴藏着巨大的机遇。

果然，刚到下午，村里便传来噩耗。有两户鳏寡老人，没能熬过这酷寒之夜，被发现冻死在家中。一户是因柴火耗尽，活活冻僵；另一户则是躲进自家挖的简陋地窖避寒，结果通风不畅，窒息而亡。

消息传来，赵砚心中不免有些沉重。虽这两户并非他管辖下的村民，但兔死狐悲，物伤其类。他并未多言，只是暗中吩咐蒋倭瓜，带着人挨家挨户去自己管辖的保内敲门查看，确保每家每户都安然无恙，若有困难，及时施以援手。

同时，他也敏锐地意识到，这场空前的大雪，对他而言，是一个整合村中力量、进一步削弱徐家影响力的天赐良机！他决定趁机将那些尚未归附的村民转为佃户，并将早已准备好的“蜂窝煤”正式推出，以租赁或售卖的方式，解村民燃眉之急。

大雪封山，道路断绝，以往赖以生存的上山砍柴之路已被彻底阻断。这意味着，赵砚手中囤积的大量石炭（煤），尤其是加工成型的蜂窝煤，几乎成了眼下小山村唯一的取暖来源！

直到此时，牛勇等人才恍然大悟，为何东家之前不惜成本，也要从乡里运回那么多石炭，原来早已料到今日之局面！众人对赵砚的深谋远虑，更是佩服得五体投地。

消息很快传到徐有德耳中，把他气得暴跳如雷，在屋里破口大骂：“好个赵老三！不过是攀上了姚家高枝的走狗！仗着有点石炭，就敢如此嚣张！我看你能得意几时！”

“爹，您消消气，千万别气坏了身子！”徐大山连忙上前给父亲抚胸捶背，连声劝慰。

“消气？我怎么消气！”徐有德一把推开儿子，脸色铁青，“你立刻动身，去钟家！把这边的情况原原本本禀告老爷！就说赵老三羽翼已丰，借着雪灾大肆收买人心，若再不出面遏制，只怕这小山村就要改姓赵了！必须请钟家亲自出面，才能压住他的气焰！”

“爹！您看看外头这雪！都快埋到膝盖了！我这要是出去，怕是天黑都走不到钟家啊！”徐大山看着窗外白茫茫的一片，面露难色，极不情愿。

“混账东西！让你去你就去！今天到不了，就在钟家歇一晚！无论如何，消息必须送到！”徐有德瞪着儿子，眼中满是焦灼与狠厉，“现在还有挽回的余地！若是让赵老三趁这场大雪，把剩下那些摇摆不定的村民全都收拢过去，你觉得钟家还会再看重我们徐家吗？你我父子，在钟老爷眼里，可就成了没用的废棋了！”

徐大山闻言，浑身一颤，脸色顿时煞白。他家本是钟家世仆，因他父亲徐有德有些能力，才被放回村中，扶持为代理人，帮钟家管理田产、笼络村民。一旦村民人心背离，他们徐家对钟家而言，就失去了最大的利用价值！到时候，下场可想而知！

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