赵砚看着眼前这些面带菜色、眼神中充满挣扎与绝望的村民，心中了然。他并未催促，只是语气平静地陈述着残酷的现实：

“诸位乡亲，眼下的情形，想必你们都清楚。这场数十年不遇的大雪灾，才刚刚开始。若不及早寻条活路，待到这雪停之时，在场诸位，还能有几人安然无恙地站在这里？”

他目光扫过众人，声音不高，却字字敲打在他们的心坎上：“你们欠钟家的钱粮，早已是天文数字。利滚利，驴打滚，莫说是你们这一代，便是你们的子子孙孙，恐怕也难有还清之日，生生世世都要被钟家套牢，沦为牛马，永无出头之日。”

“辛苦劳作，本是为了养家糊口。可若辛苦一年，到头来连顿饱饭都吃不上，妻儿老小冻饿而死，这样的辛苦，又有何意义？”

这番话，如同尖刀般剖开了血淋淋的现实。前来“借炭”的钟家佃户们，无不面色灰败，眼神黯淡。他们哪一个不是面黄肌瘦，骨瘦如柴？钟家何曾有过半分怜悯？即便他们冻死饿毙，钟家也会想方设法榨干他们最后一点价值——卖妻鬻子，霸占房产田产！死个把佃户，对钟家而言，不过是损失了一头牲口，自有大把活不下去的人抢着来租种他们的土地，承受朝廷沉重的税赋。

“赵保长！您是大善人！对底下人宽厚！您要是肯出手拉我们一把，我们……我们愿意给您当佃户！” 一个汉子噗通一声跪倒在地，声音嘶哑地喊道。

“对！只要能让一家老小吃上口热乎饭，我这条贱命，就卖给赵保长了！” 另一人也跟着跪下，语气卑微到了尘埃里。

一口吃食，便能买下一条人命！这便是乱世灾年的残酷。

赵砚微微颔首，却话锋一转：“相助，并非不可。但赵某能力有限，只能助那愿意将身家性命托付于我之人。若你们愿意签下‘包身’契约，入我赵家为‘庄客’（注：比佃户人身依附更强，近似农奴，但待遇可协商），赵某便可设法周旋。至于那些与钟家契约未满者，请恕赵某爱莫能助了。”

“佃户”与“包身庄客”有天壤之别。佃户虽受盘剥，但契约期满，理论上尚有人身自由。而一旦签了“包身”契约，便如同卖身，子子孙孙皆为主家奴仆，生死荣辱，皆系于主家一念之间。赵砚并非开善堂的菩萨，他出手的目的很明确——要借这场雪灾，将小山村彻底打造成铁板一块，完全掌控在自己手中。

“我的契约到期了！钟家逼我续约，想让我当‘包身’的，却连一个铜板的安家费都不愿给！” 立刻有人喊道。

“我也是！钟家让我回来想两天，分明是要强逼！” 又有人附和。

从他们七嘴八舌的诉说中，赵砚清晰地感受到，钟家已是图穷匕见，连最后一点虚伪的遮羞布都不要了，意图趁此灾年，以极低的代价将这些佃户彻底变为奴隶。史书上那些大户“施粥赈济”的“善举”，剥开光鲜的外衣，内里往往充斥着最肮脏的算计与掠夺。

“丑话说在前头。”赵砚提高声音，让所有人都能听清，“入了我赵家门，签了‘包身’契，便是赵家的人。子子孙孙，皆需为赵家效力。赵某不敢保证让你们顿顿山珍海味，但可立誓，只要赵家有一口吃的，就绝饿不着你们！愿意来的，便过来登记画押。不愿的，赵某也不强求，但这石炭与粮食，便无法相借了。”

话音落下，当即有几人毫不犹豫地走上前来登记。他们已被逼到绝境，别无选择。而大多数人仍在激烈地挣扎、权衡。成为“包身庄客”，意味着世代为奴，失去最后的自由，代价实在太沉重了。因此，徐有德管辖下虽有不少钟家佃户，但真正的“包身”者，屈指可数。

“这是折算你欠钟家的十五斤粟米，这是安家费，五斤粟米，五斤米糠。”赵砚示意吴月英称好粮食，递给第一个登记画押的人。

村中众人对钟家开出的价码心知肚明。若是丰年，卖身为“包身”，还能得几两银子的安家费。可如今灾年，钟家心黑，竟只愿给每人两斤麸皮米糠！通常一户人家四五口人，钟家只需付出十斤左右的糟糠，便能换来一户世代为奴的“庄客”，与牲畜无异。

然而，赵砚出手，竟是钟家的五倍！看到那黄澄澄的粟米和实实在在的米糠，原本还在观望的人，眼睛瞬间就红了！这比钟家大方何止十倍！若能熬到开春，借粮种便宜，还免地租，这能省下多少活命粮啊！

赵砚见众人已然心动，只是尚缺临门一脚，便抛出了最终的重磅筹码：“凡入我赵家为‘庄客’者，前十年，收成二八分成（庄客得二）；十年后，改为三七分成（庄客得三）！且所有粮种、农具、耕牛等一应开销，皆由赵家承担！”

轰！

此言一出，不啻于在人群中投下了一颗惊雷！所有人都疯狂了！

他们从未听说过，给主家当“包身”的庄客，竟然还能参与收成分配！历来地主对待包身奴仆，都是只管一口饿不死的饭食，然后往死里使唤，视同牛马！而赵家不仅分粮，还承担所有生产成本！这意味着，庄客无需再为税赋、种子、农具发愁，实际所得，竟比好年景时给别家当佃户还要优渥！（佃户需自行承担税赋及部分生产成本）

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