“赵老爷！我签！我给您当庄客！”

“还有我！我也签！”

“算我一个！”

人群彻底沸腾了！赵砚的条件，成了压垮他们内心防线的最后一根稻草。求生的本能和对更好生活的渴望，战胜了对失去自由的恐惧。

赵砚嘴角露出一丝不易察觉的笑意。钟家本想趁火打劫，以严苛条件逼民为奴，赵砚不过是顺势而为，在钟家开出的底线上，稍作让步，让利于民，便轻而易举地将这些濒临绝境的村民收归麾下。对赵砚而言，普通的佃户并非必需，这些签下死契、利益与赵家深度捆绑的“庄客”，才是他未来势力的坚实根基。他与钟家做的虽是同一件事，但手段更为高明，也保留了一丝底线和“良心”。

“莫急，莫急！排好队，逐一登记画押！”赵砚见吴月英一人已忙不过来，连忙让刘铁牛去后山叫人前来帮忙。

现场秩序虽有些混乱，却洋溢着一种绝处逢生的激动气氛。

…… ……

与此同时，徐有德在家中左等右等，不见派去“借炭”的人回来复命，心中愈发焦躁不安。他按捺不住，派小孙子前去打探。

不多时，小孙子连滚带爬地跑回来，满脸惊惶：“爷爷！不好了！出大事了！”

徐有德心头一紧，急忙问道：“慌什么！出什么事了？”

“那……那些人都……都被赵老三给收买了！全都……全都签了契约，成了赵老三家的‘包身’庄客了！”小孙子上气不接下气地喊道。

“什么？！”徐有德如遭五雷轰顶，猛地从椅子上弹起来，脸上血色尽褪，声音都变了调，“你……你胡说八道！他们可是钟家的佃户！怎敢……赵老三怎敢！”

小孙子结结巴巴地将赵砚开出的条件说了一遍。徐有德听完，脸色由白转红，再由红转青，胸口剧烈起伏，指着门外，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。他简直不敢想象，若是钟家老爷知道，在他眼皮子底下，大批佃户竟被赵砚撬走，还签了“包身”死契，会如何震怒！他徐有德定然难逃重罚！

急怒攻心之下，徐有德只觉得眼前一黑，天旋地转，猛地一口老血喷出，直挺挺地向后倒去，重重摔在小孙子怀里！

“爹！”

“爷爷！”

徐家人顿时乱作一团，哭喊声、惊呼声响成一片。

而赵家这边，消息如同长了翅膀般迅速传开。那些原本还在观望，甚至已是赵家佃户的人，在得知赵砚给“庄客”开出的惊人条件后，也彻底坐不住了！

大康税赋沉重，皆按田亩征收。一旦成为“包身庄客”，名下的土地便会归入主家田产，所有税赋均由主家承担。庄客身为奴仆，无需直接面对官府的盘剥。若主家再承担大部分生产成本，那么当“庄客”的实际收益，在灾荒年月，反而可能远超当佃户！

想通此节，更多人按捺不住了！他们纷纷涌向赵家，不仅钟家的佃户要改换门庭，连一些原本的赵家佃户，也强烈要求转为待遇更优厚的“庄客”！

牛勇看着眼前这火热的场面，忍不住对赵砚竖起大拇指，由衷叹服：“东家，您这手段……真是绝了！徐有德在村里经营几十年，也没几户人家真心实意给钟家当‘包身’。您这才几天工夫，竟能让这么多人争先恐后地来投！经此一事，咱们小山村的天……可就真的要变了！往后，您就是咱村里说一不二的这个！”他悄悄比了个大拇指。

赵砚负手而立，望着窗外依旧纷飞的大雪，目光深邃。小山村的天，确实变了。而这，仅仅是他宏图霸业的第一步。

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