“一而再，再而三地讨价还价，你们当这是什么地方？菜市口？还是可以任你们挑拣的货栈？”

赵砚脸色沉了下来，目光扫过地上跪着的李家四人，声音带着不容置疑的威严：“我告诉你，比你李家更精明、更能算计的人，村子里多得是！可他们为何宁愿签下死契，给我当庄客，也不愿继续做那朝不保夕的佃户？难道是因为他们傻吗？”

他顿了顿，语气放缓，却字字如锤，敲在李家老太和郑春梅的心上：

“是因为我赵砚开出的条件，足够实在，也足够公道！凡入我赵家为庄客者，前十年，收成三七分成（主七客三）；十年后，改为四六分成（主六客四）。种子、农具，我一概承担，无需你们押上半文钱租子。若是丰年，你们能攒下不少；若是荒年歉收，自有我赵家为你们兜底，饿不死人！更不用说，一旦成了庄客，名下的税赋便由主家承担，与你们再无干系！”

他目光陡然变得锐利，声音也提高了几分：“我自问，这份契约，已是仁至义尽，足够有良心了！说句实在话，这旱灾刚有缓和的迹象，明年朝廷必定要恢复征税！你们扪心自问，就凭你们家那点薄田，那点收成，交得上那苛捐杂税吗？到时候，是卖地，还是卖人？！”

“真以为我赵砚稀罕你们这几个劳力，愿意替你们兜底，养着你们一大家子？若非看在同村乡亲，抬头不见低头见的份上，我何必揽这麻烦上身？你们的死活，与我何干？！”

这番话，如同醍醐灌顶，又像一盆冰水，将李家老太浇了个透心凉。她仔细一想，竟觉得赵砚说得……似乎……颇有道理？与钟家那等敲骨吸髓、只知盘剥的做派相比，赵砚开出的条件，确实算得上“厚道”了。虽然从此失去自由，身不由己，可……自由能当饭吃吗？能挡寒吗？都快活不下去了，自由又算个屁？

李二蛋跪在地上，听着赵砚这番剖析，脑子也嗡嗡作响。他原本根深蒂固的仇恨和偏见，此刻被动摇了。难道……这个逼得奶奶下跪、逼得自己磕头的赵老三，并不是单纯的恶霸，而是……真的给了他们家一条更好的活路？只是这活路，需要付出尊严和自由的代价？

郑春梅在一旁听着，心中却是百味杂陈，暗暗苦笑。这位赵叔，真是……好手段，好心机！一分现钱不花，就拿走了李家所有的田产屋宅，甚至连“卖身钱”都压到了最低，仅仅给一口活命粮。这与钟家的盘剥，本质上有何区别？不过是披上了一层看似“公道”、实则更具诱惑和欺骗性的外衣罢了。

他说的那些好处——三七分成、四六分成、主家兜底、免除税赋——听起来美妙，可那都是明年开春之后，甚至秋收之后的事了。远水解不了近渴。眼下，她们一家需要的，是今晚不被冻死，明天能有口吃的。赵砚给的，恰恰就是这“眼下”的活路。

这男人，将便宜占尽了，骨头缝里都冒着算计的寒气，却还能让她们一家觉得，是自己占了便宜，是跪着求他收留。这份颠倒黑白、掌控人心的本事，简直令人胆寒，又……让她心底生出一种难以言喻的复杂情愫。

要知道，放在从前，她对赵砚可是厌恶至极的。可如今，面对这个“蔫坏蔫坏”、手段狠辣的男人，她竟发现自己讨厌不起来，甚至……隐隐有种依附强者、寻求庇护的安心感。

“我……我知错了，我再也不敢得了便宜还卖乖了……” 李家老太终于彻底服软，脑袋几乎垂到了胸口，声音细若蚊蚋。

赵砚的脸色这才缓和了几分，仿佛施舍般点了点头：“罢了，既然你们都认识到了，我也不是那等铁石心肠之人。便……勉为其难，收下你们，入我赵家为庄客吧。”

“月英，去将庄客的契书取来。”

吴月英应声而去，很快取来一叠早已准备好的、按有官府印鉴的正式契约文书。

“签字画押前，有些话，必须说在前头。”赵砚示意吴月英将契书放在炕桌上，目光平静地扫过李家几人，“按我赵家的规矩，收庄客，每人有安家费，粟米五斤，米糠五斤。但你们家……”

他顿了顿，语气带着一丝显而易见的“为难”：“孤儿寡母，老的老，小的小，真正的壮劳力一个没有，还得倒贴三个半大孩子。我收下你们，等同于做善事，是赔本买卖。所以，安家费减半，每人只给粟米一斤，米糠一斤。”

“不过，我可以向你们保证，即便是虎妞、三丫这样暂时干不了活的小丫头，只要是我赵家的人，我就不会短了她们那口吃食。这个条件，你们可同意？”

郑春梅心中暗叹，知道这是最后的底线了，再多求，恐怕连这最后的机会都要失去。她脸上露出恰到好处的为难和感激，低声道：“赵叔……能……再多点吗？孩子们正在长身体……”

“就这么多。”赵砚不容置疑地打断，语气淡漠，“不乐意，门在那边。我赵砚做事，向来明码标价，童叟无欺。”

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