“为何？”马大柱下意识地问。

“我赵家名下的佃户，之所以有优待，是因为他们租种的，本就是他们自己或祖上留下的田地。我给他们优惠租子，是一种情分，也是一种互惠。但你，有什么？李家的地，是李家的，是二蛋将来要继承的祖产，与你马大柱，并无半点干系。”

赵砚顿了顿，继续道：“而且，如今我赵家，还真的不缺佃户。你若想另谋出路，不妨去徐有德那里碰碰运气，或者，直接去钟家试试。兴许，他们愿意收你。”

这话，如同一盆冷水，将马大柱心中最后一丝侥幸也浇灭了。去找徐有德？徐有德自身难保，家门口围满了讨债的佃户。去找钟家？钟家远在几十里外，这大雪封山，如何去得？就算去了，钟家会收他这样一个无田无地、还跟赵砚有过节的闲汉吗？怕不是连门都进不去。

李二蛋跪在一旁，听着赵砚这番话，心中却是莫名一动。赵砚说，李家的地是他李二蛋的？即便他们签了庄客契约，这地……名义上还是属于他？不知为何，这个认知，竟让他那颗被屈辱填满的心里，生出了一丝极其微弱、却又真实存在的……窃喜。好像，失去一切的同时，他还抓住了点什么。至于马大柱……他偷偷瞟了一眼这个名义上的“继父”，心中掠过一丝复杂的、连他自己也说不清的情绪。

马大柱内心正在天人交战，如同油煎火烹。是愤怒地甩手离去，保留最后一点可怜的尊严？还是彻底低下头，像条狗一样，求赵砚收留，成为赵家的庄客，从此生死不由己？

就在这时，白天母亲拉着他的手，哭诉家里柴火耗尽、老父和小弟冻得瑟瑟发抖、再不生火今晚恐怕熬不过去的凄惨画面，猛地闯入他的脑海。还有郑春梅那冰冷而现实的话语——李家现在都是赵家的人了，是赵砚的“财产”，赵砚完全有资格过问李家的事，甚至插手他马大柱的家事！

如果他今天拂袖而去，不仅解决不了自家的燃眉之急，连李家这条可能攀附上的、唯一能弄到柴火粮食的“线”，也会彻底断掉！他走了，郑春梅她们在赵家，说不定过得更好，而他马大柱一家，就只能等死！

不行！绝对不行！

“赵老爷！”马大柱猛地抬起头，眼中布满了血丝，声音因激动和屈辱而嘶哑，“我……我愿意！我愿意给您家当庄客！求您……收下我吧！”

“哦？”赵砚微微挑眉，语气带着一丝玩味，“我看你，似乎并不太情愿。强扭的瓜不甜，我赵砚做事，从不强人所难。若你心中不服，还是不要勉强的好。”

“不勉强！一点都不勉强！”马大柱连忙摇头，牙齿咬得咯咯作响，却还要用最卑微的语气乞求，“是我自愿的！村里人都说赵老爷您仁义，能当您家的庄客，是我马大柱……八辈子修来的福分！求您给我这个机会！”

这时，一直沉默旁观的周大妹，终究忍不住，凑到赵砚身边，用只有几人能听到的声音，小声道：“公爹，这马大柱……之前三番五次跟您作对，心思不正。收他当庄客，怕是……养不熟的白眼狼，日后恐生事端。要不……还是算了吧？”

李小草也连连点头，低声附和：“嫂子说得对，公爹，这马大柱不是好人，收进来怕是祸害。”

赵砚心中了然，这两个丫头是真心为他着想。他当然知道马大柱不是好东西，此人心中怨毒未消，此刻屈服不过是权宜之计。但……正因为他是条养不熟的狼，收进来，才能放在眼皮子底下，用规矩和利益慢慢熬，熬到他骨头软了，獠牙钝了，或者……找个合适的机会，彻底拔掉这颗毒牙。

“我心里有数。”赵砚抬手，轻轻拍了拍周大妹的手背，示意她安心。随即，他看向跪在地上、眼巴巴望着自己的马大柱，缓缓开口，声音带着一种居高临下的审视与恩赐：

“你也听到了，我家里人，对你印象不佳，不愿收你。但我赵砚，念在你尚有一把子力气，又是同村乡亲，今日便破例，给你一次机会。”

他语气陡然转厉，目光如电：“不过，你需记住，机会只有一次！入我赵家门，便是我赵家人。往后，你若安分守己，勤恳做事，我自然不会亏待。可若你敢有丝毫二心，或阳奉阴违，触犯家规……”

他没有说下去，但那股冰冷的杀意，已让马大柱浑身一颤，连忙以头抢地，赌咒发誓：“不敢！绝对不敢！老爷放心，从今往后，我马大柱就是您的一条狗！您让我往东，我绝不敢往西！若有违背，天打雷劈，不得好死！”

“记住你今天说的话。”赵砚淡淡道，对吴月英示意，“取一份庄客契约来。安家费……没有。每日，只有一顿定额口粮。若想多得，需凭功劳来换。”

马大柱的心，瞬间沉到了谷底，如同被狠狠剜了一刀。没有安家费！每日只有一顿定量的口粮！这条件，比钟家还要苛刻！钟家好歹还会给点麸皮米糠当“卖身钱”！

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