可他有选择吗？没有。一丝一毫都没有。

“谢……谢谢老爷开恩！”他艰难地吐出这几个字，只觉得满嘴都是苦涩的血腥味。

“按手印吧。”赵砚示意吴月英将契约和印泥放在马大柱面前的地上。

马大柱颤抖着手，蘸了印泥，在那张决定他未来命运的契书上，重重地、屈辱地按下了自己的手印。从此，他马大柱，便不再是自由身，他的生死荣辱，皆系于赵砚一念之间。

“赵叔，大柱的手印也按了，您看……”郑春梅见事情已定，连忙上前一步，脸上带着讨好的笑容，意有所指地提醒赵砚之前的“奖励”承诺。

“明日再给你。”赵砚自然明白她的意思，那额外的“奖励”不好当着马大柱的面给，便淡淡回道。

郑春梅心领神会，也不再追问，转而道：“那……能不能先给我们一些石炭？家里……实在冷得受不住了。”

“自己去灶房拿个篓子，捡半篓蜂窝煤。省着点用，够你们两家用上两三日了。”赵砚挥了挥手。

“谢谢赵叔！谢谢赵叔！”郑春梅喜出望外，连声道谢。李家老太也顾不得许多，连忙从墙角拿过一个破旧的竹篓，欢天喜地地跟着郑春梅去了灶房。

不多时，婆媳二人抬着半篓沉甸甸、黑乎乎的蜂窝煤回来了，脸上都带着满足的笑容。有了这些，今晚就能睡个暖和觉了。

正当她们千恩万谢，准备带着粮食、石炭和神情各异的家人离开时，赵砚忽然开口叫住了他们：

“等等。”

几人脚步一顿，回头望来。

赵砚目光平静，语气平常，仿佛在说一件再自然不过的事情：“既然契约是今日签的，那便从今日起算。口粮，也从今日开始发。”

他顿了顿，目光投向一直跪在地上、低垂着脑袋、不知在想什么的李二蛋，指了指吴月英刚刚从灶房拿出来、放在一旁的一摞黑乎乎的、掺杂了麸皮和野菜的粗面饼子——这是给庄客和干重活的长工准备的日常口粮。

“二蛋，”赵砚的声音清晰而平淡，“过来。这是你今日的口粮，拿着。”

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