“赵老三！你……你休要血口喷人！”墙根下，瘫软在地、面如金纸的徐有德，闻言气得浑身发抖，强撑着嘶声喊道，“冤家宜解不宜结！你为了这群……这群泥腿子，当真要与钟家彻底撕破脸吗？你可想清楚了！就算是姚应熊，也不敢公然与钟家对抗！你掂量掂量自己的分量！”

都到这步田地了，这老东西还在拿钟家来压人。殊不知，姚应熊与钟家早已势同水火，暗中较劲不知多少回了。这徐有德坐井观天，还以为只有明刀明枪才算撕破脸。

赵砚懒得与他多费唇舌，只是对着众人，掷地有声地说道：“我赵砚今日来此，不为姚家，不为钟家，只为这同村几十年的乡亲情分，为这祖祖辈辈传下来的、打断骨头连着筋的邻里之义！你徐有德用钟家来压我，未免太小瞧了我赵某人的胆魄，也太小瞧了人心向背！”

“说得好！”牛勇忍不住高声赞道。

“东家仗义！”蒋倭瓜、刘铁牛等人也纷纷应和，声震雪野。

徐有德气得一口气没上来，剧烈咳嗽起来，脸色灰败，眼中只剩下绝望。徐小江又气又怕，恶狠狠地瞪了赵砚一眼，却不敢再多言，灰溜溜地退回到爷爷身边。

陈平看着眼前这一幕，心中已然有了计较。赵砚这些日子的所作所为，他都看在眼里。虽然也是在收拢人心，扩张势力，但比起钟家、徐有德之流，手段要光明正大得多，条件也优厚得多。至少，他给了人一条看得见的活路。此刻赵砚这番不惧钟家、仗义执言的姿态，更是让他们这些走投无路的人，看到了一丝真正的希望。

他深吸一口气，仿佛下定了决心，上前一步，对着赵砚抱了抱拳，语气郑重：“赵……赵东家。不瞒您说，其实我们很多人，早就想投到您门下，给您当佃户，讨口饭吃。只是……只是之前一直被这老东西威胁，不敢过来。”

他顿了顿，目光紧紧盯着赵砚，问出了最关键的问题：“您……您真的敢，收下我们吗？您不怕钟家找您麻烦？”

赵砚心中一定，知道火候已到。他脸上露出从容而坚定的笑容，声音清晰地传入每个人耳中：

“敢！”

一个字，斩钉截铁，带着不容置疑的力量。

人群中顿时响起一片松气的声音，许多人脸上露出了如释重负的表情。

然而，赵砚话锋一转，语气变得严肃：“但是，老陈，诸位乡亲，如今的情况，与昨日已然不同。昨日你们若跟我走，是雪中送炭，是主动投效，无论是佃户还是庄客，我赵砚都欣然接纳，以礼相待。”

他目光缓缓扫过众人，声音带着一种现实的冷酷：“可今日，你们抢了徐家，拆了房屋，与钟家、徐家已彻底结下死仇。我若再以寻常佃户之礼收留你们，于理不合，于法不容。钟家若告到县衙，我赵砚便是收容匪类，包庇凶徒，不仅保不住你们，自身也要惹上大祸！”

他顿了顿，给出了唯一的选择：“所以，如今你们若想让我出面，担下这天大的干系，庇护你们周全，只有一个条件——”

“入我赵家，为‘庄客’！签下死契，从此生死荣辱，皆系于我赵家！唯有如此，你们才是我赵家的人，我才名正言顺，有理由、有立场，不惜一切代价，护你们平安，与钟家周旋！”

“只要你们点头，签下契约，我赵砚在此立誓，便是钟家倾巢而来，我也必挡在你们身前！绝不让钟家动你们分毫！”

“当然，”他语气放缓，却带着一股无形的压力，“若你们觉得我赵砚是趁人之危，落井下石，也可以不答应。我赵砚绝不相强。我现在就可以带人离开，此地发生何事，与我再无干系。”

他话锋再次一转，目光陡然变得锐利如刀，声音也带上了一丝森寒的警告：“不过，有句话，我需说在前头。我赵砚，是小山村这一保的保长，有守土安民之责。你们之间如何争斗，是你们的事。但——”

他猛地抬手，指向村中其他方向，厉声道：“绝不许骚扰、侵害其他安分守己的村民！更不许做出任何伤天害理、违背人伦纲常之事！否则，无论你们是谁，我赵砚手中的刀，第一个不答应！定斩不饶！”

“刷”的一声，他身后数十名青壮，齐齐将手中的柴刀、棍棒顿在地上，发出一声沉闷而整齐的巨响，杀气凛然！

陈平被赵砚这番话震得心神激荡，久久无语。他不得不承认，赵砚说得在理。天下没有白吃的午餐，更没有无缘无故的庇护。他们如今已是闯下大祸的“暴民”，赵砚愿意收留，已是冒着天大的风险。要求他们签下死契，成为庄客，看似苛刻，实则是给了他们一个“合法”的身份，一个能被庇护的理由。否则，赵砚凭什么为了他们这群“罪人”，去硬撼钟家？

只是……庄客……一旦签了，便是世代为奴，永无自由之日了。

他舔了舔干裂起皮的嘴唇，喉咙发干，声音嘶哑：“赵东家……您这条件……能不能……容我跟乡亲们，再商量商量？”

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