胡家乃是大关乡首屈一指的豪强，坐拥大片田产山林。赵砚心中雪亮，胡家与钟家，实乃一丘之貉，皆是盘踞地方、手眼通天的地头蛇。此次“火烧大关山、剿匪”的功绩，姚应熊、刘茂等人得了实惠，而原本在背后可能有所勾连、甚至暗中资助山匪以自肥的胡、钟两家，岂能甘心坐视？大关山有近半山场隶属大关乡，胡家以此为借口发难，表面上是索要赔偿，实则是眼红功劳，想分一杯羹，甚至是想将姚应熊拉下马来。

“刘茂能升任典史，是因其或有背景，或是利益交换，加之剿匪之功确实不小，运作得当，由吏转官，合乎常理。”赵砚暗自思忖，“可姚应熊，论功劳、论资历，谋求一个乡正（或更高）之位，竟如此艰难，反被攻讦……看来，是县衙里那位县尉大人，甚至县令本人，并不乐见姚应熊势力坐大，或是有意平衡，又或者，已被胡、钟两家的利益所打动。”

“县令也绝非善类。如此大功，竟未对姚应熊有实质嘉奖，反而纵容胡家攀咬，怕是存了坐山观虎斗、两边拿捏的心思。姚应熊说刘茂‘来历不小’，看来刘茂背后之人发力，保他上去了，而姚应熊，就成了被暂时牺牲、或需要继续博弈的棋子。”

信末，姚应熊询问他能否推测后续天气，显然是希望他能提供更多“有价值”的信息，以助其在接下来的博弈中占据主动。赵砚苦笑，就算他能“算”出来，信使已走，这冰天雪地，如何及时将信息送回？

看着桌上姚应熊派人冒险送来的粟米、腊肉、豆芽和裘皮，赵砚心中感慨。这世道，若无靠山，若无实力，寸步难行。姚应熊的处境，更让他警醒：必须更快地壮大自身，将根基扎得更深、更牢。

“先彻底消化富贵乡，以此为根基，再徐图县内其他可图之乡。届时，即便县令亲至，也要让他有所忌惮，不敢轻动！”赵砚心中念头越发清晰坚定。

“招娣！”他朝厨房方向唤了一声。

周大妹闻声出来，看到桌上东西，也是一惊：“公爹，这……”

“是姚游缴派人送来的，收起来吧。”赵砚道。

“这么多东西……咱们需不需要准备些回礼？”周大妹细心问道。

“回礼自然要准备，这个我来想办法。”赵砚笑了笑，拿起桌上那袋颗粒饱满的黄豆，“先把这些豆子磨了，做成豆腐、豆浆。豆渣也别浪费，炒一炒，送去后山，给乡亲们加餐。竹篓里的豆芽，也一并送去些。”

这袋黄豆少说有十斤，在这肉食稀罕的年月，豆类提供的蛋白质和油脂，对普通百姓而言，已是难得的美味和营养补充。

“做豆腐？”周大妹有些茫然，“公爹，我……我不会做这个。”

“我也不会。”李小草也摇头。

“我会！”厨房里，周老太探出头来，脸上带着笑，“做豆腐不难。先把豆子用水泡发，磨成浆，滤去豆渣。豆浆煮开，点入卤水或石膏，等它凝成豆腐脑，再用纱布包了，压上重物，挤出多余水分，就成了。”

老太太一边说着，一边已挽起袖子，指挥吴月英准备石磨、大桶、纱布等物，自己则舀了豆子，仔细淘洗起来。

消息很快传开。听说赵家要做豆腐，后山那些妇人、姑娘们，纷纷放下手头活计，自发过来帮忙。孩子们更是欢呼雀跃，围着那盘沉重的石磨打转，看着泡发的黄豆在石磨碾压下，化作乳白色的浆液，顺着凹槽汩汩流入桶中，一个个瞪大了好奇的眼睛。

“东家，让我来推磨吧，您歇着。”刘铁牛正好巡视过来，见状上前道。他手下如今管着十几号人，只需发号施令，安排活计，倒也清闲。

“不用，我活动活动筋骨。”赵砚摆摆手。这几日劳心多于劳力，正好借这体力活松快一下。他上辈子家境尚可，未真正吃过苦，但也不是四体不勤之人。后来事业小成，却也未曾耽于享乐。此刻推着石磨，听着那规律的“咕噜”声，闻着豆子特有的清香，倒也别有一番趣味，乐在其中。

只是天寒地冻，即便用了温水，磨出的豆浆不多时也凉了。过滤豆渣的力气活，赵砚便交给了身强力壮的刘铁牛。足足过滤了五六遍，桶内的浆液变得细腻顺滑，豆渣几乎滤净，才算完成。

滤出的豆渣，赵砚让来帮忙的妇人们带走了大半，自家只留少许尝鲜，又顺手给了她们一些不值钱的干菌菇，让她们拿回去煮汤。赵家不缺这点吃食，但这种看似随手的、带着烟火气的“小恩小惠”，最能拉近人心，润物无声。

“马大柱！你他娘的眼睛往哪儿瞟呢？老子让你铲雪，你在这儿看戏呢？！”不远处，传来严大力的呵斥声。他手里拎着一根细棍，不轻不重地抽在马大柱的胳膊上，倒不很疼，但极伤脸面。

马大柱梗着脖子，不服道：“我看磨豆浆怎么了？碍你眼了？”

“你看磨豆浆？你那双招子滴溜溜的，是往磨盘上看，还是往两位少奶奶身上瞅？”严大力如今是赵家新编小组的组长，管着包括马大柱在内的几个人。他虽因之前背叛之事在赵砚面前抬不起头，但内心深处那份不甘与算计从未消失，反而更加渴望表现，渴望重新获得信任，甚至……更多。此刻见马大柱贼眉鼠眼，心思浮动，他正好借题发挥，既显自己管得严，又能在众人面前立威。

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