“王老五呢？”李牧问道，将思绪拉回到当下。他需要及时了解市集上最新的风吹草动，以及王老五那边搭建底层关系网的进展。信息，往往是决策的关键。

“王大哥一早就出去了，”小翠回道，“说是去拜访赵书吏引荐的几位朋友，都是些在京城各衙门、各行会里有些门路、消息灵通的人物。按时辰算，应该快回来了。”

话音未落，院门外便传来了王老五那沉稳而略带急促的脚步声，伴随着他中气十足的嗓音：“姑爷，小翠姑娘！俺回来了！”只见王老五大步流星地走进院子，风尘仆仆，额角还带着赶路渗出的细汗，但一双眼睛却亮得惊人，脸上带着压抑不住的兴奋之色，显然是有好消息。

李牧示意他在石桌旁的另一个矮凳上坐下，小翠不用吩咐，早已手脚麻利地倒了一碗温热的茶水递过去。

王老五接过粗陶碗，也顾不得烫，仰头“咕咚咕咚”几口便饮尽了，用袖子胡乱抹了把嘴，这才压低声音，难掩激动地说道：“姑爷，小翠姑娘，事情有眉目了！而且比预想的还要顺利些！”

“哦？”李牧抬了抬眼，示意他详细说说。

“俺今天见了赵书吏引荐的两个人，”王老五身体微微前倾，声音压得更低，确保只有他们三人能听清，“一个是漕帮负责京城段货物押运的一个小头目，姓孙，行三，人都叫他孙三爷。此人颇为仗义，在漕帮弟兄里口碑不错，手下管着几条船和几十号弟兄。另一个是常年在京城和西域之间跑货的胡商，名叫阿卜杜勒，据说祖上是波斯人，汉语说得不错，主要做香料、宝石和皮毛生意，在京城西市的胡商里颇有些名气。”

李牧眼神微动。漕帮，掌控着南北漕运的命脉，关系到未来任何大宗货物的物流运输，是打通商路的关键一环；而这个胡商阿卜杜勒，则关系到更广阔的原料来源和潜在的异域市场，是向外延伸的触角。赵书吏引荐的这两个人，确实都切中了他目前发展的要害。看来那三十文“茶钱”和后续的人情维护，没有白费。

“接触得如何？”李牧言简意赅地问。

“孙头目那边好说，”王老五脸上露出笑容，“俺们‘驱寒酱’在他们漕帮跑船的汉子们中间，已经有些名气了。这些兄弟常年在阴湿的水面上讨生活，最易受风寒湿气侵扰，吃了咱们这酱，都说浑身暖透，寒气顿消，干活格外有劲。孙头目对咱们很是客气，拍着胸脯保证，往后咱们竹韵轩若有货物要运出城，或者需要从外面运什么特别的原料、种子进来，找他准没错，价钱绝对公道，沿途也无人敢为难。”

“至于那个胡商阿卜杜勒，”王老五顿了顿，脸上露出一丝古怪又佩服的神色，“这家伙，鼻子真比猎狗还灵！俺按姑爷您交代的，只带了一小罐咱们最新改良、加了焙香野芝麻的‘驱寒酱’给他尝。他先是小心翼翼地用指尖蘸了一点，放在舌尖品了品，然后眼睛一下子就瞪圆了，接着不管不顾地用馕饼蘸了一大坨塞进嘴里，吃完之后，激动得胡子都翘起来了，拉着俺的胳膊叽里咕噜说了一大串胡话，好不容易才平静下来，用官话连说‘神奇！太神奇了！’。”

王老五模仿着阿卜杜勒那夸张的表情和生硬的官话，逗得小翠掩嘴轻笑。

他继续道：“他拉着俺问个不停，说这辣味炽烈纯粹，与他尝过的西域胡椒、天竺辣芥都截然不同，问俺到底是用什么神奇的香料做的。俺牢记姑爷的吩咐，只推说是祖传秘方，用的是大元深山特有一种‘红果’（茱萸），产量极低，制作不易。他对此深信不疑，对咱们的豆芽也表现出极大的兴趣，说在他们西域，尤其是冬天，几乎见不到如此鲜嫩欲滴的绿色蔬菜，若是能运过去，必定能卖出天价。”

李牧静静地听着，手指无意识地在石桌面上轻轻敲击。胡商的反应在他意料之中。茱萸的辣味，不同于目前东西方商路上流行的任何辛香料，对于阿卜杜勒这种嗅觉敏锐、追求新奇特产的商人来说，无疑是一片尚未开发的蓝海，充满了致命的吸引力。

“他……明确想买？”李牧确认道。

“想！想得不得了！”王老五用力点头，语气肯定，“他愿意出比京城市面上高五成的价格，长期、大量地订购咱们的‘驱寒酱’。并且，他对豆芽也很有想法，想尝试做咱们在西域的代理，将‘如意菜’卖到更西边去。不过……”

他话锋一转，眉头也皱了起来，“他也直言不讳地提到了难题。他说豆芽太过娇嫩，从京城到西域，路途遥远，跋山涉水，快则一两个月，慢则三四个月，等运到了，早就腐烂变质，化成水了。这个问题不解决，豆芽西销，就是空谈。”

李牧缓缓点了点头，对此并不意外。豆芽的保鲜和长途运输，确实是制约其走向更广阔市场的天然瓶颈。以这个时代的技术条件，在没有低温冷藏和高效保湿技术的情况下，几乎是无解的难题。至少短期内，他看不到解决的可能。

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