第一炉铁水淬成的黑色条块，像一块烧融后又凝固的夜幕，沉甸甸地压在每一个目睹者的心上。它冰冷、粗糙，却散发着比任何篝火都更灼热的希望。

但这点产出，对于即将大规模建设的定居点，对于未来可能需要武装的战士，无异于杯水车薪。要维持高炉的持续燃烧，需要稳定、大量的“红色石头”——铁矿石。之前零星拾捡的矿样，远远不够。

闪索站在余温尚存的高炉旁，目光投向远方苍茫的森林和起伏的山峦。铁矿不会凭空出现，它藏在大地的筋骨深处，需要被“找”出来。

他召集了萨亚和三十名最精锐、体力最好、也最熟悉山林追踪的战士。灰眼萨满主动要求加入，他认为“金石之灵”的躁动与分布，或许与土地的脉络、植物的异常有关，他的知识与经验可能是另一种指引。

临行前，闪索对留守的工匠和族人再次强调：“继续按图纸建房，但先不要去远处大规模伐木，等我们找到足够的‘铁石’，做出更好的斧锯再说。”他预见到，一旦开始大规模建设，对木材的需求将是海量的，而石器效率太低。

队伍在晨雾中出发，除了武器和必要的干粮，他们还带上了闪索特意准备的工具：几个细密的藤编筛子，几个皮质水囊，几块磁石（这是灰眼萨满的珍藏，据说是很多年前从一场流星雨中捡到的“天铁之母”，有吸引细小铁屑的“魔力”），以及最重要的——一块从第一次失败冶炼中得到的、含铁量较高的暗红色烧结矿作为样本。

他们的方向，是河间台地西北方那片更为幽深、山势更加险峻的森林。根据闪索模糊的地质知识（成矿往往与特定地质构造，如山体抬升、岩浆活动有关），以及灰眼萨满对“地气燥烈、草木异相”区域的敏感，那里可能性最大。

深入森林十里之后，环境变得更加原始而充满压迫感。参天古木的树冠几乎遮蔽了整个天空，光线昏暗如黄昏。地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，湿滑松软，每一步都可能陷入或被盘虬的树根绊倒。空气中弥漫着浓重的湿气和真菌孢子、腐烂木材的混合气味。

鸟鸣稀少，取而代之的是一种深沉的、无处不在的林海低啸，以及各种窸窸窣窣、难以辨别来源的细微声响。

最初的搜索是盲目的。他们沿着溪谷向上，翻开溪边的石块，查看冲积物。偶尔能找到一些暗红色的碎石，但数量稀少，不成规模。灰眼萨满则观察着周围的植被，他注意到在某些区域，树木的长势明显不如其他地方，树皮颜色更深，叶片有细小斑点或畸形；而另一些地方，则生长着大片特定种类的蕨类或苔藓，他说这些植物往往偏好“金石之气”较重的土壤。

第二天下午，他们来到一处较为开阔的山坡。这里树木相对稀疏，裸露的岩石增多。萨亚敏锐地发现了几处新鲜的、属于大型猫科动物的足迹和粪便，提醒大家保持警惕。就在他们仔细搜索坡面时，一名年轻战士突然惊叫一声，指着前方不远处的灌木丛。

一条手臂粗细、色彩斑斓如枯叶与苔藓混合体的巨蟒，正缓缓从一截倒木下游出，三角形的头颅抬起，冰冷的竖瞳锁定了这群不速之客。气氛瞬间凝固。这种体型的蟒蛇，足以绞杀野鹿，对人类同样是致命的威胁。

“别动！”萨亚低喝，自己则缓缓抽出背后的石矛，侧移两步，挡在闪索和巨蟒之间。其他战士也紧张地举起武器，呈扇形散开。

巨蟒似乎评估着眼前的生物群，信子不断吞吐。对峙持续了令人窒息的数十息。灰眼萨满忽然用一种极其低沉的、近乎哼唱的调子，开始喃喃自语，同时从随身的皮囊中抓出一点暗绿色的粉末，轻轻洒在自己和闪索身前的地面上。那粉末带着强烈的、类似樟脑和硫磺混合的刺鼻气味。

也许是人数众多带来的威慑，也许是萨满那奇异的气味干扰了它的感知，巨蟒最终缓缓低下头，扭动粗壮的身躯，滑入了另一侧更茂密的灌木丛中，消失不见。众人这才松了一口气，后背已被冷汗浸湿。

这个小插曲让他们更加谨慎。但搜索依然没有突破性进展。带去的样本矿石，始终没有发现更大规模的、类似的露头。士气开始有些低落。难道判断错了？或者，这附近根本没有值得开采的矿脉？

第三天，他们决定冒险攀爬上一座更为陡峭、岩石大面积裸露的山脊。山路难行，许多地方需要手脚并用，甚至要用绳索辅助。一名战士在攀爬时，脚下风化的岩石突然碎裂，整个人向下滑去，幸亏身边的同伴眼疾手快，死死抓住了他的皮袄，才避免坠崖。惊魂过后，众人更加小心翼翼。

终于登顶。山脊上的视野豁然开朗，可以望见更远的层层山峦和蜿蜒的河流。这里风力强劲，植被矮小，岩石以灰白色的砂岩和页岩为主。似乎又回到了起点。

灰眼萨满却蹲了下来，不顾强劲的山风，仔细查看地面。他拨开一丛贴着岩石生长的、叶片呈暗紫色的矮小灌木，指着其根系附近的土壤说：“看这土色，红得不正常，像是被血浸过又晒干了。”他又捡起几块散落的碎石，颜色比周围岩石明显更深，呈暗褐色。“这些石头……比看上去要重。”他掂了掂。

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