三天的跋涉，海拔在悄然抬升，空气愈发清冽刺骨。队伍沿着越发崎岖陡峭的山脊和峡谷穿行，脚下是松软的、积满腐殖质的林间土壤，或是被流水冲刷得光滑圆润的河床砾石。

灰眼萨满的草图在这里已经变得极其模糊，更多时候，闪索不得不依靠着脑海中那些破碎的、关于“旧金山以东”、“内华达山脉西麓”、“金矿带走向”的零星记忆，结合观察到的地质特征——岩石的色泽、纹理、附近溪流中偶尔闪现的、比黄金湾河流中更为密集的微小金色反光——来修正方向。

第三天下午，当队伍费力地翻过一道林木稀疏、布满风化花岗岩碎石的迎风山脊后，眼前豁然开朗。

他们站在了一处地势相对较高的山口，下方，是一个规模颇大的、大致呈东西走向的狭长山谷。谷地并不十分平坦，被数条从更高处山涧汇聚而成的溪流切割成数块台地和缓坡。

谷底植被以耐寒的灌木、蒿草和零散的松柏为主，靠近水源的地方生长着叶片宽大的树木。山谷两侧，是陡峭的、裸露着大片灰白色和赭红色岩石的山壁，岩层纹理清晰，在午后的斜阳下呈现出一种冷硬而古老的光泽。几条更细小的瀑布如同银色丝带，从高处岩缝中垂落，在下方的岩石上砸出蒙蒙水雾和轰鸣。

这个山谷的地形、走向，尤其是两侧山体岩石的色泽与纹理，与闪索记忆中某些关于早期加利福尼亚金矿（如着名的“母亲矿脉”区域）的模糊描述和影像片段，产生了惊人的重合！一种强烈的直觉告诉他：就是这里！

他没有立刻下令进入山谷，而是先派出数支精干的斥候小队，从不同方向潜入谷地，仔细探查有无大型猛兽巢穴、其他人类活动的痕迹，以及溪流和山壁的具体情况。

斥候带回的消息令人振奋：谷内未见大型危险兽群聚居的明显迹象，只有一些常见的鹿、野羊和中小型动物的足迹。溪流清澈，水量充沛。

最关键的是，他们在几条主要溪流的河床和岸边，尤其是那些水流冲刷出的凹陷和岩石缝隙里，发现了比之前路上所见多得多的、米粒大小甚至更大的金色颗粒！而在北侧一面颜色深赭、风化严重的岩壁脚下，斥候们甚至捡到了几块嵌有明显金色脉络的碎石！

“下谷！”闪索不再犹豫。

队伍迅速而警惕地进入山谷，选择了一处靠近溪流、背靠一面巨大岩壁、地势相对较高且干燥的台地作为临时营地。战士们立刻开始清理地面，搭建简易的窝棚和防御工事。

安顿下最基本的营地后，闪索迫不及待地带领着萨南和几十名带着铁镐、铁钎、柴刀的战士，来到了北侧那面报告发现含金石块的岩壁下。

岩壁高耸，表层风化严重，布满了裂缝和雨水冲刷的沟壑，颜色从深赭到暗红不等。闪索仔细观察着岩壁的走向和裂缝的纹理，又蹲下身，仔细查看散落在脚下的碎石。他捡起一块巴掌大的、颜色暗沉的石头，用柴刀的刀背用力敲击。

“咔嚓！”石头裂开，断面上，几条细如发丝、却闪烁着诱人光泽的淡金色纹路，清晰地呈现在众人眼前！

“是原生的金矿脉！不是砂金！”闪索的声音带着压抑不住的激动。砂金是被水流搬运、磨圆了的自然金颗粒，而这种嵌在岩石里的金色纹路，是黄金以原生状态存在于石英或其他脉石矿物中的标志！这意味着，他们很可能直接找到了金矿的“母体”！

“就在这里，往下挖！小心点，先别用大力！”他指着一处裂缝较多、岩层看起来相对松软的区域命令道。

战士们轮番上阵，用铁镐和铁钎小心翼翼地撬开风化的表层岩石。叮叮当当的敲击声在山谷中回荡。起初挖出的都是普通的碎石和泥土，但随着深度增加，大约挖下去不到一人深时，情况开始变化。

“首领！看这个！”一名年轻战士惊呼着，从刚撬开的一块脸盆大小的岩石断面上，剥落下一小块鸡蛋大小、形状不规则、却通体呈现出一种厚重而纯净的金黄色的石头！它不像砂金那般细碎，也不像矿脉纹路那般纤细，而是一整块致密的、高品位的自然金矿石，甚至可以说，是一块小型的“狗头金”！

“好家伙！”连一向沉稳的萨南也忍不住瞪大了眼睛。

闪索接过那块沉甸甸的金矿石，指尖能感受到金属特有的凉意和分量。色泽纯正，质地相对柔软（用刀尖能划出痕迹）。这品质，远超之前淘到的任何砂金！

挖掘在继续。很快，更多的惊喜出现了。不仅又发现了数块大小不一、但都明显含有可见金的高品位矿石，还在更深的、颜色呈灰白色的石英脉岩层中，发现了更加密集、如同蛛网般蔓延的细小金色纹路！这些纹路虽然细小，但分布广泛，预示着这条矿脉的规模可能相当可观。

“够了，先停手。”闪索制止了还想继续深挖的战士。他已经得到了足够的确认。这个山谷，这面岩壁，这条矿脉，就是他要找的地方！

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