在几名向导的引领下，闪索带领的队伍像一群无声的狼，在冬日萧条的山林与河谷间穿梭。他们避开可能被英国人巡逻队发现的平坦地带和主要小径，专走背阴的坡脊、布满乱石的干涸河床和密林深处。

积雪掩盖了大部分踪迹，但也让行军变得格外艰难。寒风如刀，刮在脸上生疼，但复仇的火焰和新首领承诺的希望，在每个人胸中燃烧，支撑着他们。

新加入的三百名战士起初还有些笨拙和喧哗，但在萨卡和黑隼老兵们严厉的低声呵斥和以身作则下，他们很快学会了如何更安静地移动，如何利用地形隐蔽，如何传递简单的手势信号。几天下来，这支混杂的队伍竟也渐渐有了一丝正规军队的雏形——沉默、警惕、行动逐渐统一。

第四天下午，他们接近了目标区域。空气中的气味开始变化，松脂和冰雪的清新中，隐约夹杂了烟火、牲畜粪便以及……人类聚集区特有的、难以形容的混杂气息。向导们变得更加紧张和小心，示意队伍放慢速度，压低身形。

他们最终潜伏在距离目标河谷还有数里之遥的一片茂密、背风的铁杉林中。从这里，已经能隐约听到随风飘来的、模糊而断续的声响：沉闷的敲击声（像是在夯打什么）、尖锐的吆喝声、还有隐约的、压抑的哭泣或呻吟。

闪索选了几名最机敏的侦察兵，由那几名最熟悉此地地形的向导分别带领，分成数个小组，借着黄昏前最后的光线和逐渐浓重的暮色，如同鬼魅般向河谷中心地带摸去。萨卡也亲自带了一队。

闪索和大队人马留在林中，命令所有人保持绝对静默，就地隐蔽休息，进食仅能维持体力的冰冷肉干和硬面饼，连篝火都严禁点燃。寒冷和等待，煎熬着每一个人，尤其是那些新战士，一想到亲人可能就在前方受苦，便恨不得立刻冲出去，但黑隼老兵的纪律和闪索冷峻的目光，像无形的锁链束缚着他们。

时间在寂静和寒冷中缓慢流逝。星斗逐渐爬上天幕，一弯冷月洒下清辉，将林间积雪照得一片惨白。

几个时辰后，侦察小组陆续悄无声息地返回，脸上带着凝重、愤怒和一丝不易察觉的亢奋。萨卡是最后一个回来的，他的皮甲上沾满了泥雪，眼中寒光闪烁。

“首领，情况摸清楚了。”萨卡蹲在闪索身边，用炭条在摊开的、勉强压平的树皮上，借助微弱的月光，画着简略的示意图。其他侦察兵低声补充细节。

呈现在闪索面前的，是一幅触目惊心的画面：

英国人选择的这片河谷相当开阔，一条尚未完全封冻的河流蜿蜒而过，提供了水源。他们并未建立一个传统意义上的、围墙高耸的欧洲式城堡（那需要大量时间和专业工匠），而是在河流一处拐弯的北岸高地，利用原有的山坡和巨石，开始构建一个大型的、综合性的据点。

侦察兵们描述，那里像是一个巨大而丑陋的蜂巢。中心是几栋相对规整的木石结构长屋，应该是英国指挥官、士兵和重要物资的所在地，周围竖立着了望塔（还在修建中）。以此为中心，向四周辐射开去。

东面靠近河岸的平坦沃土，被粗暴地清理出来，用简陋的木栅栏和沟渠划分成一片片方块，这就是种植园。即使在冬季，也能看到一些被驱赶的人影在里面进行着翻土、清理石块或修建灌溉水渠之类的苦役。监工骑着马或徒步，手持长鞭，稍有怠慢便是厉声斥骂和鞭影呼啸。

种植园边缘，有简易的窝棚区，应该是奴隶们居住的地方，肮脏破败。

西面和南面，则是更加混乱的建筑区和大片被圈起来的牲畜栏。大量被抓来的印第安青壮男子，像蚂蚁一样忙碌着。他们伐木、搬运石块、挖掘地基、搭建更多的棚屋和仓库。沉重的原木和石块压弯了他们的脊梁，监工的呼喝和皮鞭是唯一的节奏。

稍有不慎，动作慢了，或者石头没放稳，立刻就会招来拳打脚踢甚至更残忍的对待。侦察兵们亲眼看到一个人从脚手架上摔下来，摔断了腿，监工只是咒骂着让人把他拖走，生死不明。

整个据点外围，只有一道刚刚开始挖掘的、浅而宽的壕沟，以及用削尖的木桩和荆棘捆扎成的、参差不齐的简易篱笆。防御非常薄弱，显然英国人依仗的是火器威力和对奴隶人数的绝对控制，以及认为在这“蛮荒之地”不会遇到有组织的强力反击。

“人数统计呢？”闪索的声音在寒夜中格外清晰。

“被抓来的各部落男人，数量非常多，分散在种植园和建筑区，粗略估计，至少有两万人，可能更多。”一个侦察兵低声道，声音带着颤抖，不知是因为寒冷还是愤怒，“他们被分成很多小队，由少数监工看管。监工主要是英国人，也有少数像是投靠了他们的印第安人（可能是与英国结盟或被迫效力的部落），打扮和做派都学着英国人。”

“英国人自己的武装人员，数量也不少。”萨卡接话，指着树皮图上中心区域，“主要集中在那些长屋和几个关键位置，比如未完工的‘城堡’地基、主要路口、还有靠近他们马匹的地方。

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