李之藻补充：“城主亲往寻矿，务必谨慎。需带足人手，熟悉野外、善辨矿苗者为佳。”

闪索点头，随即对刘旭道：“刘炉头，高炉维持目前产量，注意节约燃料，同时可尝试摸索以石炭部分替代木炭的混合燃烧之法，待我寻得石炭归来，便可快速应用。”

安排妥当，闪索即刻返回城主府，召来萨卡。听闻城主欲亲自带队探寻重要矿藏，萨卡既感责任重大，又觉兴奋。“城主，需要多少人？我立刻去点选最精锐的战士！”

“要会骑马的。” 闪索道，“我们从西班牙人和英国佬那里缴获的战马，挑出状态最好的。队伍要精干，速度快。人数……一百五十人左右。其中要有善于野外生存、辨识地形地质的，从新老移民中遴选，原住民猎手也要带上几位。

武器带齐，但以轻便骑乘武器和火枪为主，带足弹药。物资准备十五日份，要轻便高能。我们向东北方向搜寻。”

“遵命！”萨卡领命，雷厉风行地去了。

马厩里，二百一十匹战马经过数月调养和适应性训练，大多已膘肥体壮。萨卡从中精选了一百六十匹最强健、脾性相对温顺的。人员挑选更是严格：五十名最精锐的原住民战士，他们自幼与山林为伴，追踪、狩猎、辨识植物矿物能力极强；六十名从大明移民中选拔出的青壮，他们或是前边军夜不收、猎户出身，或是矿工、石匠子弟，对山地、岩石有经验；另外四十人则是海军陆战队中擅长骑乘和陆战的佼佼者。

所有人员必须通过基本的骑术考核。随行的还有两位对矿物略有了解的老石匠和一位曾随商队走过北方的通译。

三日后，一支精干的骑兵队已在北门外集结完毕。人马皆轻装，除了必要的武器、弹药、工具（地质锤、罗盘、铲、镐等）、帐篷、炊具、药品，便是炒面、肉干、奶疙瘩等高能量便携食物，以及用于取样的布袋和标记用的红旗。

闪索换上了新制的深青色骑装，外罩一件皮质短外套，脚踏高帮皮靴，腰间挎着燧发手枪和精钢马刀，显得精悍利落。

徐光启、李之藻、萨亚、阿叔等人前来送行。徐光启将一份连夜整理出的、关于煤矿可能露头特征（如黑色岩层、煤层露头、硫磺气味、特定伴生植物等）的简要指南交给闪索。李之藻则叮嘱：“城主，一切以安全为重。科学院已开始搭建第一座玻璃试验炉，盼城主携石炭佳音凯旋，届时双喜临门！”

萨亚行了军礼：“城主放心，城防与舰队，有我。”

阿叔则道：“民政诸事，老朽与王部长等自会妥当，盼城主早日归来。”

闪索环视众人，目光坚定，在晨光中一勒马缰：“诸位留守辛苦！此去必有所获。驾！”

马蹄嘚嘚，扬起淡淡尘土。一百五十余骑，如同一条矫健的游龙，离开日渐繁盛的明月城，向着东北方未知的山峦与谷地，疾驰而去。

与此同时，科学院内，徐光启和李之藻已指挥工匠和学徒，在相对独立的一处院落里，按照图纸开始建造第一座小型玻璃试验坩埚炉。

炉膛用改进的耐火砖砌筑，力求保温。他们小心翼翼地称量着碾碎的石英砂、反复淘洗过滤的草木灰（暂时替代纯碱）、以及磨细的石灰石粉末，记录着不同的配比。虽然暂时只能用有限的木炭加热，但这探索之火，已然点燃。

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