在中州城停留数日，视察了城防、学堂、工坊、农田，并与孙传庭进一步敲定了多项发展细则后，闪索决定启程前往下一个重要节点——钢铁城。妻子们对这座以“钢铁”命名、传闻中炉火日夜不熄的城市充满了好奇，自然是要一同前往的。

依旧是那两千精锐混合卫队护送，队伍离开繁华宏伟的中州城，转向西北方向。道路依然平坦宽阔，但沿途景色已与来时不同。

农田依然广袤，但种植的作物更加多样，除了粮食，还能看到大片专供工坊使用的作物。

行驶三天后，空气中的气息开始变化。原本清新的田园之风，渐渐掺杂进了一股淡淡的、特有的焦糊与金属混合的气味。远处地平线上，开始出现一道道直冲天际的、或浓或淡的黑烟。随着队伍靠近，一片与中州城风格迥异的景象展现在眼前。

这里没有高大连绵的城墙，外围是依河而建的密集居民区和农田，无数人（其中很多是衣着朴素的倭国女子或皮肤黝黑的印第安人）在田间劳作，种植着土豆、玉米以及一些其他农作物。

河流在这里变得异常繁忙，数百艘大小不一的平底船、驳船穿梭往来，有的满载着乌黑的铁矿石从上游驶来，有的则装载着成型的铁锭、铁器顺流而下，运往中州城或更远的地方。

城市的“内核”则是一片巨大无比的工业区。数十座高低不等、冒着滚滚浓烟的高炉如同巨大的烟囱森林，矗立在河岸与山丘之间。高炉周围，是连绵的工棚、仓库、铁匠铺。

叮叮当当的打铁声、鼓风机的轰鸣声、矿石破碎的撞击声、以及工头吆喝指挥的声音，交织成一片震耳欲聋却又充满力量的交响乐。空气中弥漫着热浪、煤烟和金属的气息。这里的一切，都围绕着“铁”运转，粗犷、硬朗、充满原始的工业力量。

与中州城的精致繁华相比，钢铁城更像一个充满野性与活力的巨人心脏，泵动着整个领地工业的血液。

孙元化早已得到消息，带着钢铁城的主要官吏和工头，在工业区外围相对整洁的“行政接待区”迎接。这位原本在大明郁郁不得志的火器与工程技术专家，如今虽身着简朴的工装，脸上带着烟熏火燎的痕迹，但精神矍铄，目光炯炯，浑身上下透着一股实干家的自信与满足。

“恭迎城主及夫人莅临钢铁城！”孙元化率众行礼，声音洪亮，压过了不远处传来的工业噪音。

“孙先生辛苦了！”闪索下马，看着眼前这片热火朝天的景象，心中也是激荡不已。这才是工业化力量的直观体现！“不必多礼，走，带我们看看你这钢铁雄城！”

孙元化引路，边走边介绍。他首先指向那些高炉：“城主，按照您当初提点的‘高炉炼铁’之法，结合本地优质的无烟煤和富铁矿，我们不断改进炉型、鼓风和配料，如今大型高炉日产铁水已达万斤！

小型高炉更是遍布，私人也可申请执照经营，只需按比例上缴部分铁料作为税赋。如今钢铁城每月产铁超过三百万斤，其中近半可炼为精钢！”

他指着河边的码头和穿梭的船只：“矿石从上游矿区（约百里外）源源不断运来，煤炭从附近山丘开采。成品铁锭、钢锭、以及初步加工的铁器（农具、工具），则通过水路运往各地。”

闪索的妻子们好奇地四下张望。伊丽莎白·安娜和艾米对如此大规模的工业生产感到震撼，这在欧洲也是罕见的景象。李香君等东方女子，则对那些形状奇特的高炉和忙碌的工坊感到新奇又有些畏惧。红娘子则更关注那些正在打造的兵器雏形。

来到一片相对独立、守卫森严的区域，孙元化介绍：“这里是官营的兵工作坊区，负责生产火枪零件、火炮铸件、盔甲片等军需品。私人铁匠铺不得涉足此类。”

随后，他们来到了钢铁城的“城主府”——一座用巨石和红砖砌成的、坚固朴实的建筑，更像是一个大型的指挥部和研究院结合体，与中州城的宫殿式府邸截然不同。

进入府内会议室，分宾主落座。孙元化开始汇报具体数据：“城主，钢铁城目前总人口约五十万。其中，来自倭国的女子约有三十万，她们主要分布在矿石筛选、碎矿、辅助工、后勤服务等岗位，其中不少已经嫁给大明的汉子。

归化的印第安人约十万，多从事采矿、运输、伐木等重体力劳动。来自大明的工匠、技师、管理人员及其家眷，约有十万，他们是技术核心和管理骨干。”

“五十万人……”闪索微微颔首，这个规模配得上钢铁城的产出，“管理如此多的异族人口，辛苦孙先生了。”

“分内之事。”孙元化道，“我们实行分级管理，明定规章，赏罚分明。倭国女子劳作一定年限或表现优异者可脱籍分田，印第安人按部落编组，头人负责，同样有晋升渠道。目前还算平稳。”

汇报完基本情况，闪索切入正题：“孙先生，钢铁城的产出，尤其是精钢的产量和质量，关乎我们武备的根本。我这次来，一是看看成果，二是有新的武器需求。”

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