小圆眨了两下眼睛，把那句话消化了一下，然后重重地点了一下头。

“嗯！”

她蹲回灶膛前继续塞柴，动作比刚才利索了。

杏娘看着她的背影，嘴角动了一下。

这孩子，挺好带的。

下午的日头斜了，杏娘在铺子门口择菜，赵三娘端着一碗茶走过来，在门槛边蹲下。

“杏娘，听说永兴楼的人明天要来？”

杏娘手上择菜的动作没停：“你消息倒快。”

“那是。“赵三娘喝了一口茶，也不谦虚，“整个常乐坊有点啥风吹草动，我要是不知道，那就是没风没草。”

“谁跟你说的？”

“孟叔说的。“赵三娘压低了声音，“他说早上看见李磬从你这出来，脸色不太好看。我一猜就是有事。”

杏娘把择好的菜放进筐里，拍了拍手上的泥。

“三娘，你那边有没有打听到永兴楼二掌柜的事？”

赵三娘等的就是这句话。她把茶碗往地上一放，整个人往前凑了半尺。

“我托人问了一圈。永兴楼的二掌柜姓周，单名一个槐字。槐树的槐。三十三岁，在东市干了七八年，从前是个跑堂的，一步一步爬上来的。”

“爬上来的”这四个字，杏娘留意了一下。

不是靠关系，是靠本事。

“他这个人怎么样？”

“手段硬。有人说他不讲情面，有人说他做事公道。东市那两家被他逼改行的小食肆，他也没赶尽杀绝——给了一笔转让费，不算少。”

杏娘把最后一根菜择完，拿水冲了冲手。

“那两家食肆为什么被逼改行？”

“听说是他们先挑的事。永兴楼要在东市扩店面，那两家挡了路，周掌柜先礼后兵。先谈，谈不拢就压价抢客。两个来回那两家就撑不住了。”

“先礼后兵。”

“对。“赵三娘认真地目光落在她身上，“杏娘，这人明天来，要是客客气气的，你可别觉得他是好人。”

杏娘把手擦干，站起来。

“我知道了，三娘。”

赵三娘也站起来，端着她的茶碗，走了两步又回头。

“对了，那周掌柜还没成家。”

杏娘转过头看她。

“你跟我说这个干啥？”

赵三娘笑了一声，端着茶碗走回布庄去了。

杏娘站在门口，对着赵三娘的背影摇了一下头。

晚市收了，杏娘把铺子里外收拾干净，在灯下坐了一会儿。

明天的事，她在脑子里过了三遍。

第一遍，把今天所有信息再过一遍。

李磬说周掌柜是来“认门“，中间人是西市牙行的老经纪，消息可靠。

“赵三娘说周槐这个人先礼后兵，不赶尽杀绝，但也不手软。”

结论：明天的会面大概率是“礼“的阶段。对方是来摸底，不是来摊牌。

第二遍，想好自己的底线。

第一条，铺子不卖。不管对方出什么价。

第二条，如果对方要合作，她只接受对她有利的条件。

她手里有技术、有客源、有稳定的食材来源——这是她的筹码，不是对方的。

第三条，无论对方说什么，不卑不亢。她开的是小铺子，但不欠谁的。

第三遍，想好明天怎么开场。

早市正常做。

周掌柜要来，她不能让人家来了连口热水都喝不上。

但也不能让人家觉得她在刻意准备。

该揉面揉面，该煮馄饨煮馄饨。

人来了一壶茶，坐着聊。聊完送客。

“就这么定了。”

她吹了灯，站起来，把条凳翻到桌上。

锁门前回头扫了一眼铺子——灶台擦得干净，案板收拾得利落，菜刀并排搁在刀架上，孟叔打的那把新刀在最顺手的位置。

明天不管谁来，这间铺子还是这间铺子。

她伸手蘸了一点灶台上刚调好的酱料，放进嘴里——咸鲜适口，带着一股淡淡的姜香。舌尖上泛起一丝暖意，像是什么东西在胃里轻轻化开了。

傍晚的时候阿菱回来了。

她今儿轮休，回了一趟城郊家里，背了一小布袋干枣回来。

“杏娘姐，我家后院的枣树结的，给你带了点。”

杏娘接过来，掂了掂，沉甸甸的。

“替我跟婶子道声谢。”

阿菱应了一声，进后厨扫了一眼，把围裙系上了。

“我听说明天有人要来。”

杏娘正在案板上切姜丝，闻言看了阿菱一眼。

阿菱的表情跟平时一样，不慌不忙的，已经把袖子卷起来了。

“你不怕？”

阿菱想了想，认真地回答：“怕啥？我又不跟他说话。他来了我就在后厨煮面。”

杏娘忍不住笑了一下。

同样是紧张，小圆和阿菱的反应完全不一样——一个什么都想问，一个什么都不问。

“行，那明天你就在后厨。前厅的事我跟小圆来。”

“好。”

阿菱洗了手，开始帮杏娘准备明早要用的葱姜蒜。

她不说话，但手上有条有理——葱切段、姜切片、蒜拍碎，分门别类码在小碗里，整整齐齐。

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