郑木生站起身，拍了拍身上的灰：“阿火，这鬼地方最缺的是人命，也最贱的是人命。拿命换来的钱，得拿去买命才不亏。”

茶档的梁老板娘正在灶台前卖力地刷着大铁锅，她寡妇失业，死在码头的丈夫只给她留下了两个要张嘴吃饭的半大孩子。平日里苦力连一分钱的粗茶都舍不得喝，她见惯了这些穷鬼来讨热水，大多是泼水赶人。

当郑木生带着陈阿火走到灶台前时，老板娘一拍锅铲，粗声粗气道：“没剩饭了，冷热水也没有。要讨饭吃，明天趁早。”

郑木生没有退，不慌不忙地从袖口里摸出三枚铜板，排在油腻腻的灶台上。

“梁大嫂，今天不讨饭，是想来跟大嫂谈一笔稳妥的买卖。”

梁老板娘停下了手里的抹布，有些狐疑地打量着他：“谈买卖？你一个烂包的苦力，能跟我谈什么买卖？”

“码头的苦力，十个里面有八个夜里都要中暑、发烧或者腿肚子抽筋。你这有现成的灶火，多的是烧开的滚水，还有你平日里下锅剩的姜皮和烂菜根。大嫂，咱们苦力大棚凑份子，一碗一碗批量买你的热汤。我们负责收钱和抬桶，你只管出锅和料，一锅加了粗盐和生姜皮的滚热辣汤，今晚先做二十碗的量，如何？”

梁老板娘像听天书似的：“二十碗？苦力还兴批量买热汤？”

“单个苦力确实连半分茶钱也掏不出，但二十个汉子，凑得起一锅水钱。”郑木生平静地解释，“姜皮、菜根、剩骨头，这些大嫂今晚倒掉也是倒了，不如加把火，煮成解暑去寒的盐姜汤。一碗卖给咱们半分钱，生病的先喝，没病的出半分钱暖胃。盐柴大嫂出，起桶的力气活归我们，账目明算，每天结清。”

陈阿火在后面听得头皮发麻，算账算到半分一分，真是精细到了骨子里。

梁老板娘眼珠子飞快地转了转，迟疑道：“工头要是看到你们大半夜在档口围着，找麻烦怎么办？”

“我们不在此处聚。汤煮好，我们用木桶提回大棚分。出了档口的大门，任何风浪由我们苦力自己扛，绝不连累大嫂的档口。”

“那抬汤的桶呢？”

“大嫂若有不用的旧水桶，借咱们用一用，我们出押金。”

郑木生把兜里好不容易攒下的几枚硬币全摸了出来，虽然心里抽着疼，但还是咬牙在案板上排开：“这六分钱押在大嫂这。若是第一锅汤卖不出去，我们原样把木桶还来，大嫂扣两分水费便是。”

梁老板娘看着灶台上那几枚微薄却摆得整整齐齐的黄铜币，又瞧了瞧郑木生瘦得凹陷的脸颊，半晌才叹了口气。

“你这后生，饿得皮包骨，心思倒是比乔治市的买办还多。”

“饿死鬼才知道，这码头的苦力夜里最想喝的是什么汤。”郑木生淡淡应道。

梁老板娘破天荒地没有赶人，反倒从旁边的烂菜筐里捡出了半筐老生姜的碎皮，又抓了一把最粗的工业颗粒盐。

“成了。第一锅随你们折腾。丑话说在前面，工头要是查起来，我就说你们偷了我的桶。”

“自然可以。”

回程的路上，陈阿火有些憋火地骂道：“木生，你是不是吃错了药？她这分明是在拿我们当贼防，真出事，她第一个把我们推出去！”

“她是个带着两个孩子的寡妇，心里若是不先留条干净的退路，她怎么敢把这口救命的锅借给我们用？”郑木生喘着粗气，“她有退路，这锅汤，咱们以后才能天天买得到。”

当那一桶热气腾腾的盐姜汤被提到苦力棚时，一股刺鼻的姜辣气味立刻在黑暗中弥漫开来。

虽说汤里没有半点肉星，连菜叶也是枯黄的，但在此时的苦力棚里，所有人的视线都像被绳子拽着一样，死死盯着那口木桶。

阿贵在同乡的搀扶下，勉强喝下了大半碗滚热的姜汤。

老罗叔从旁帮着打水，林狗剩捧着小本子排队记账。陈阿火则像铁塔般守在桶前，谁要是敢抢，他的牛眼当场就能瞪过去。

“生病的汉子先喝。”郑木生坐在一旁大口喘气，“出了钱的把名字记下，兜里没钱的先在狗剩那记账。按着顺序，一个个来，莫挤。”

有人不服气地叫道：“我也出钱了，凭啥我不能先喝？！”

陈阿火一巴掌拍在桶沿上，震得水花四溅：“少放屁！人家快烧死了，你一个生龙活虎的衰仔，多排半刻钟能死人啊？！”

那人缩了缩脖子，缩了回去。

阿贵喝了汤，又蒙着破衣服发了一身汗，脸色肉眼可见地缓了过来。老罗叔一碗热辣的姜水下肚，肺里的破风箱也总算安静了些，呼吸顺畅了许多。

这大棚里最贱的是人命，最缺的也是一口暖气。那碗寡淡的热汤顺着喉咙下去，滚热的辣气传遍四肢，倒让这帮被折腾得快要散架的汉子，多生出了几分活下去的念想。

第一锅二十碗的料，到最后连木桶底上的姜皮碎屑都被人捞了个干干净净。

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