在这槟城港上，单靠一条烂命跟监工硬碰硬，除了落得一卷破草席，什么都换不回来。如今有了这热汤和买报的进项，大伙只要跟着记账、倒货走，心思活了，拧成一股，巴拉姆那一伙打手便不敢轻易下死手。

那一晚，郑木生没有提早睡下。

第二回的故事已经妥善交进了报馆，林曼珠说她今晚会盯着铅印机一直到新报出炉。但这连载最忌讳中途断档，一旦后天读者买报时瞧不见下文，这刚涨上十倍的身价立马就会跌回原形。

他将热汤本压在破布枕头底下，凑着煤油灯那点黄豆粒般的火苗，将第三回的结局一字一句誊写清楚。

清晨，海雾还浓，报社的跑腿小学徒悄悄绕过茶档的后巷钻了进来，核对完牛皮纸封上的红蜡记号，揣了稿子，连口滚水都顾不上喝，飞也似地跑回了华人街。

第三回一送出去，后天的版面算是稳了。眼前这一摊新盘活的小生意，也到了他要一点点搭起架子的时刻。

翌日清晨，大棚口的热汤桶在薄雾里开始冒起白热气。

梁老板娘的大铁锅还没在柴火灶上放稳呢，大老远就瞧见郑木生拎着刷洗干净的药桶和一叠账纸走在前头，后面紧跟着铁塔似的陈阿火和挑着旧报纸的林狗剩，连老罗叔也慢条斯理地踩着湿泥跟了过来。

“郑木生，你又在这里摆什么长蛇阵？”梁老板娘竖起大木勺，没好气道，“老娘的汤档是卖给苦力的，可不负责给你在这儿招收闲散汉子。”

“老板娘，咱这不叫招闲人，是给您的汤档添主顾。”郑木生将水桶稳稳放下，“从今儿起，咱这姜汤早上一锅，晚上一锅。早晨给那些空着肚子要上跳板出死力的苦力，夜里那一锅专留给受了伤的病号和守棚的同乡。火柴、生姜和水还是您的，但跑腿和结账，全由我的人来做。”

梁老板娘眉头挑得老高：

“那这账怎么分？”

“一碗汤的利钱，您拿大头。我只抽跑腿的辛苦份子和团购报纸的零头。要是后头有同乡手头紧记了账，这亏空我这边来背，决不拖欠您一文茶水钱。”

“你背？”梁老板娘用看疯子的眼神打量着他，“你自个儿兜里那几个叻币，怕是还没从巴拉姆的债册里拔出来吧？”

“正因为兜里没余粮，每一枚铜板的去向才更要理清楚。”

梁老板娘没有直接应下，反手将铁锅盖“轰”的一声掀开。

混着海盐的浓烈姜气登时冲了出来，迷了人的眼睛。

“你小子的嘴皮子是厉害。”她把木勺磕得啪啪响，“可老娘把丑话说在前头。要是巴拉姆手下那帮瘦猴子来砸摊，我可不陪着你们挨打。”

“谁要敢动您的锅，先从老子的胸膛上踩过去。”陈阿火胸脯拍得啪啪响。

梁老板娘被他那憨货样逗笑了：

“你倒成了老娘灶火上的看锅神了。”

“只要木生在账上写我的名字，老子不要工钱也干得起劲。”

话已至此，梁老板娘终究还是应了下这早晚两锅汤的买卖。

一时间，狗剩跑腿送汤，阿火赤膊守规矩，老罗叔在一侧仔细辨别谁是真病号、谁是赖皮汉，郑木生则在大木箱上把账单铺开，小生意的架势登时搭了起来。

汤还没盛出半桶，汤桶旁就围拢了几个粗大汉子。

他们绝非前来讨要姜汤，偏是死死盯着木杆子上挂着的那几双厚底草鞋和布手套在交头接耳。

郑木生把样货挂在最显眼处，准他们摸、准他们上脚试，但有一条：绝不许白白拿走。

“半分钱押在我的记账单上。攒够了两双，明晚我下班亲自去华人街代买，绝不赊欠，概不退换。”

有粗汉直吸气：“木生，都是乡里乡亲的，半分的订洋也要先给？”

“老哥，你在跳板上领筹码，也得先把人站进队里去。”郑木生慢声道，“我跑断了腿给你带货，也担着被人坑的风险。这半分钱就是定心丸，省得货带回来了你又反悔。”

那汉子犹豫了一下，到底还是在身上摸出了半分钱的硬币，在粗账本上按下了手印。

这一动手，旁边本来犹豫不决的苦力们也跟着红了眼。

码头上的生胶包又咸又重，粗麻袋蹭在肩膀上，脚底板踩在湿冷木板上，最怕的是烂了皮肉。这些防磨的物什挂在眼前，价钱也交代得干脆，大伙自然愿意掏这半分钱去少受两天洋罪。

许三水就是这时候被大伙挤出来的。

他长得跟个豆芽菜似的，缩在一件洗得脱了色的旧褂子里，站在人群后面有些瑟瑟发抖。若非此人突然细声细气地冒出一句，郑木生压根难注意到这个畏手畏脚的家伙。

“木生哥……这账，记串了。”

陈阿火牛眼一瞪：“谁在这儿瞎叫唤？什么记串了？”

许三水被这大块头吼得脖子一缩，嘴唇直哆嗦，但声音还是弱弱地指着本子：

“我……我是说，刚才那汉子给的是汤钱，可狗剩兄弟顺手把草鞋的半分定钱也记在同一个圆圈里了。要是后头结账的人多了，容易算不清楚。”

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