“巴拉姆工头，”郑木生走前一步，声音压得极低，却字字带着沉甸甸的威慑，“你往后要是还指望着从我郑木生这里安稳地分到大洋，有两条路走。要么，咱们按当初的字据账面说话；要么，咱们就按明早民声报社会版上的新见闻说话。昨夜砸大棚的铁棍到底是谁家指使的，我那支右手里的钢笔，随时能在报纸上写出第二篇见闻来。”

此话一出，大棚里的空气瞬间紧绷到了极点。巴拉姆死死攥着烟斗，脸色在青红之间变幻了足足十息的功夫。

最终，他深吸了一口粗气，心有不甘地将那本破账册往瘦猴面前一摔：

“写收据！把这瘸子的契给退了！”

当盖了巴拉姆红泥手印的“债务清偿收条”终于落到郑木生汗涔涔的掌心里时，他胸膛里那口憋了许久的浊气，方才慢吞吞地沉了下去。

他目前还没有真正走出这鱼龙混杂的六码头。

也依旧得在这潮湿大棚里栖身。

但套在他脖颈上最旧、最沉重的那一条“船债铁锁”，终于是被他用笔杆子敲出的第一笔大钱，给生生地撬松了。

等两人从工头账房里走出来，第一件事便是赶回大棚前的汤摊。

梁老板娘一瞧见他两人的身影，便急吼吼地丢下大勺迎了上来，关切地往他怀里瞅：

“木生，工头那边的狗腿子没为难你吧？”

“撕了半条老狗皮，拿回了大半张身契。”

郑木生从那旧药袋里数出一卷角洋，递到了梁嫂的手掌心：

“昨夜砸坏的旧木桶、灯盏、碎掉的勺子、还有梁嫂昨晚白白耗费的松柴本钱，全在这儿了，您收好。”

梁老板娘接过那沉甸甸的硬币，在手心里掂了掂，老脸上的表情在一瞬间变得精彩纷呈，甚至有些不敢相信：

“后生仔……你，你真把钱给垫付清了？”

“昨夜大棚门口当着同乡应下的话，木生吐唾沫是个钉，自然要赔。”

梁老板娘嘴唇掀动了两下，本来还想按着往日的性子再说几句刻薄的酸话，可瞧见这年轻瘸子那微红的右肩膀，最终只是极其小声地嘟囔了一句：

“算你这后生，做事还有点顶天立地的派头。”

许三水立在木箱子后面，一双眼珠子连瞟都不敢朝那钱堆瞟上一眼，只是神色恭谨地提着细炭笔，在最底下的账目上划去了一笔红字：

“旧桶一只清，灯盏清，勺子清，柴火费用清……”

“记清楚了。”郑木生叮嘱道，“这笔亏空算我木生个人头上的账，不进咱们热汤摊的日常分账。”

“我省得，木生哥。”许三水的落笔更稳了。

处理完汤摊的损耗，郑木生只带着陈阿火去了华人街角的一家老字号药铺。

药铺的老掌柜一抬头，瞧见还是这前些日子总来柜台上零买便宜防风散的苦力后生，这回出手却不再像先前那般抠抠搜搜地数着铜板，偏大方地排出了角洋：

“掌柜的，劳烦配三包消炎粉、两卷干净纱布，再拿一小瓶上好的跌打青草油。”

老头一边包药一边乐呵呵地调侃：“后生仔，舍得吃好药了？”

“留着这右手，才能在码头上继续有饭吃。”

郑木生没多做辩解，付清了药钱，转身再次进了侨批局，又往潮汕乡下的那张红色回执单上，追加了五角叻币的汇款。

给淑柔捎去的这笔大洋虽然算不上什么巨资。

但在南洋这风云突变的地盘上，这笔用以守住祖屋安稳的救命洋钱，无论如何都必须要在第一时间给扣出来寄走。

钱长了翅膀容易飞，脚底下的路子也随时可能被风浪打断。

先把老家那间漏雨旧屋里的生计给稳稳托住，他在南洋这吃人的水坑里，每迈出一步，心里才能有真正的底气。

等将这一圈漏洞全给填补完毕，四十六块大洋看着厚实，落到手里时，其实已经缩水了小半。

陈阿火一路跟着他跑腿，待到在一处偏僻的凉茶摊坐下歇脚时，终究是按捺不住心头的疑惑，低声嘟囔：

“木生，你手里拿了这么大一笔横财，先给巴拉姆清了船债，又赔了梁嫂的家当，给受伤的兄弟垫了汤药费，转头还往老家汇了批信。你这怀里，还能剩下几个铜子？”

“剩下的大洋，足够咱们走下一步的棋子了。”

“下一步？咱们还有什么步子要走？”

郑木生将手伸进长褂最里层的暗兜，摸出了一张折叠成指甲盖大小的破烂草纸。

那上面，用极细的字迹，只横七竖八地写着几个账目。

——绝难挪用的死钱。

“这笔叻币必须死死压着，一分都不能动用。”他看着陈阿火，“以后租用仓库、在华人街盘下店面、去收那些洋行废旧的机器设备，可全指望着这袋底里的底钱出面呢。今天咱们要是图一时痛快，跟着苦力们去花天酒地把洋钱折腾干净了，过两天，咱们又得乖乖回去仓库给巴拉姆扛生胶包。”

陈阿火盯着那张写着底钱的字条，咂了咂嘴，笑骂道：

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