“帮着大棚那头的管事打听打听罢了。”

掌柜哼了一声，显然没信他这套说辞，但瞧在郑木生今早刚来这儿抓了大药的份上，还是压低声音给了句实在话：

“现货是有几箱，但量太大，我们小药铺可吃不下这连坐的风险。你若是真有主顾要货，得先把定钱落在这儿。至于票据，开是可以开，但上面的名目只能写成‘当归杂药’。要是再往细里写这消炎药的数目，被那帮洋巡捕和海关查出来，咱们谁都在这码头上待不自在。”

郑木生默默将“当归杂药”这行字，在脑海里死死记下。

门脸背后的勾当，往往需要一块极其稳妥的招牌来遮人耳目；而这招牌怎么挂、账本怎么做，才是真正考验手腕的地方。

“那船期呢？”他追问了一句，“要是这货想往海峡外埠走，走哪条道最稳妥？”

老掌柜这回是彻底笑出了声，指了指他：

“小兄弟，你这当真只是帮管事打听买药，还是在替黑道的人打听怎么走私呢？”

“我只是想打听，这货运出去，会不会赔得连裤脚都不剩。”郑木生答得滴水不漏。

掌柜盯着他那张年轻却极其沉稳的脸端详了半晌，最后还是幽幽地叹了口气，抛下一句半真半假的老江湖话：

“本地的走私海船，稳不稳当，全看你是在谁的木板底下塞的规规矩矩。洋行的巨轮有洋行的买办价，帮会的木驳船有帮会的过路费。你手里要是只有这几文辛苦钱，切莫去碰那海路。一个浪头拍在礁石上，货要是沉了，你的小命，也得跟着在海里泡烂。”

从药铺退出来，郑木生又去了一趟华人街最大的同创橡胶行。

这里的管事可比那药铺掌柜要难说话得多。

店里的伙计一听他问生胶的零散干价，当即用眼角斜乜着他，从头到脚扫视了一遍，像是觉得哪里跑来的野乞丐走错了商号的朱漆大门，没好气地吐出几个字：

“起步要多少？”

“先问一问五十斤、一百斤的干生胶，是什么行路价。”

伙计冷笑了一声，连答都懒得答了。

旁边一个正就着白瓷茶碗喝茶的年长掌柜，听到这一声，倒是抬了抬眼帘，指了指郑木生身上洗得发白的粗长布衫：

“后生仔，五十斤在咱们橡胶行里连塞牙缝都不够。一百斤在码头上也只是零碎。真要是走海货的买卖，都是按大包吨位来算的。你要是想接外埠的单子，自己手里先得有洋行特许的仓房、开得出合规的契纸、还得有验货的掌眼师爷，最要紧的，码头栈桥上得有硬人愿意替你担这走货的干系。”

“若这些硬条件，我这头往后都有呢？”郑木生神色平静，反问了一句。

年长的掌柜把茶碗盖子往碗沿上重重一扣，发出清脆的一响：

“那你就绝非仅仅来问几个干价的，你这后生，分明是来摸大商贾的生死线的。”

郑木生听懂了这画外音。

橡胶原料这条生路，远比药铺的西药更加凶险。

消炎西药是乱世里救命的稀罕物，而生胶则是大埠大洋行都死死盯着的战争核心原料。

普通人想要在这里头分一杯羹，光手里攥着几张兑换的大洋票子根本不管用，还必须在这乔治市的港口上有仓库、有运力、以及在海关和帮会两头都能把事情平息下去的通天人物。

这也正好证明，他今天顶着烈日出来踩这几家行号的底细，绝非无用功。

等他走到华人街拐角的电报房门口时，恰好碰见麦正荣律师手里夹着两张刚开出来的电文纸，从黑漆木门里跨了出来。

麦正荣脚步一缓，推了推鼻梁上的细黑框眼镜，看着他：

“郑先生，徐代表在阁楼上就跟我念叨，说你今天一整个晌午都在四处打听消炎西药和生胶的进货路子。”

“只是例行问问罢了。”

“你那探底的问法，可不像是寻常苦力那般例行的问问。”

郑木生不置可否，只是反问道：

“麦律师，港岛的商贾在走这批紧俏物资的时候，目前最忌讳、最害怕什么？”

麦正荣将手里的法律文书往臂弯里顺了顺，答得极其痛快利落：

“怕英国人的洋行在关口扣留船只。怕伦敦的保险公司出了事不认账。怕水警在半路上查扣契纸。最怕的，还是货冒着风浪运到了岸，内地的买主却因为被炮火轰散了而拿不出大洋来收货。”

“这几条里头，哪一条最是能断人财路的？”

“每一条都是能让人跳海的死路。”麦正荣神色严肃地注视着他，“只要在这中间漏掉了一枚指甲盖大小的图章，你带出去的本钱，保准能赔得连里头的汗衫都剩不下。”

郑木生默默点头，心中对这时代海运的残酷程度又多了一分直观的认识。

“所以我善意提醒一句，郑先生你如今最好只是拿眼瞅着，千万莫要用手去碰。”麦正荣语气极诚恳，“你在六码头上才刚刚用笔杆子砸响了名字，报馆、苦力棚、还有港岛转载这三股势力缠在身上，本就已经够招人眼红的了。你要是这会儿再把走私货物的雷区也往自己脚底下捆，这乔治市码头上的群狼，谁都会想着从你这小写手身上生生撕咬下一大块血肉来。”

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