谢南枝将那份印有《天龙八部》的报纸压在账簿样页上，一双秀长凤眼死死盯住柜台前的瘸腿青年：

“郑先生，这条稿子背后的那条稿线，和你是什么关系？”

堂前有冷风自门缝中钻入，吹得那薄薄的报纸一角发出哗哗的轻响。

郑木生扫了眼铅字署名，左手按住那本互助册子，神色淡然：

“买报的，卖报的，靠这份副刊赚两角粥钱的。这海港上，跟这份报有关系的人多了去了。”

谢南枝的身子在柜台后动也没动：

“我问的是你。”

“我也在里头。”郑木生平静地回道，“我用这报纸招揽大棚的兄弟，旧报纸收回来能折大洋，热汤摊前头也因为有了说书的才肯停脚。写信的、找工的，皆愿意在汤摊前多坐一会儿。说白了，我借它混口饭吃。”

陈阿火在旁听得心里直冒热气，大嘴唇动了动，但瞧见郑木生的手势，到底还是把话咽了回去。

谢南枝瞟了陈阿火一眼，冷淡道：

“你身边这位脾气倒是够急的。方才若非你压着，他嘴里的话怕是比算盘子儿还要快。”

陈阿火一张黑脸拉得老长：

“俺就是听不得旁人在这儿拐弯抹角地盘问咱们木生。”

“那你往后少在柜台前站着。”谢南枝随手将报纸拨到一侧，“做客栈这行的，最怕的就是嘴快手也快的人。”

她指尖在账桌上轻轻敲击了击，发出咄咄的响声：

“你们那热汤摊的人，我这几日见得多了。肯出力气扛活是真的，嘴上不肯服软也是真的。开门做店，不怕生意冷清，就怕人一多，个个都想争先，最后惹出是非来。”

郑木生接过话头：

“谢掌柜疑心得对。你若真担心我借着名头在这华人街聚人闹事，那就更该盯紧账本，别只盯着我这署名。”

“那我倒要好好验验你这账本了。”

谢南枝将算盘重重往案头一推：

“你这所谓的‘互助账’，热汤、旧报、草鞋、伤药、找工口信，全塞在一起。今日赊半包药，明日欠两碗汤，后日找工的汉子在工棚里丢了，最后这窟窿谁来垫付？”

“谁来先垫，这账上自然要写得清清楚楚。”

“怎么个写法？”

郑木生伸手将样页翻到了末尾的一栏，指点着上面的几行墨字，声音沉稳有力：

“第一条，加保人。谁要赊借，由社里的哪个兄弟作保，日后保人得看着他还。第二条，卡死还款日期。三天、五天，还是下回巴拉姆发工大洋的那天，白纸黑字落纸。第三条，逾期停赊。前头欠着的没缴清，后头的新账一律不记。第四条，不滚利。欠了两角就是两角，到死也不往上翻半分大洋。”

谢南枝听到这四条，脸上的冷清之色微敛，眼神认真了些许：

“你倒晓得这账目里最脏的泥塘在何处。”

“这最脏的漏洞先用铁栓卡死，我们这小账本，才立得稳当。”

许三水此时恰好抱着一叠纸从后院跨进来，赶忙将记好的新账样递到柜台上：

“木生哥，我都写好了。担保人、还款日、逾期停赊、不滚利，全写在最显眼处。”

谢南枝顺手接过来，逐字逐句看去。

她看得很细，甚至连许三水漏写的一笔都在指甲盖底下多掐了半晌。看完，她抬眼问：

“若是作保的人，自己也没了活路，还不起这大洋呢？”

“那便先停了他自己的赊借额度。”郑木生面无表情，“互助社只救一时的急，可背不起一窝子的懒债和烂债。谁要是自己兜里没数，就别来按这个红指印。”

谢南枝凝视着他，凤眼中流露出些许探寻：

“郑木生，你把规矩定得这么硬，要是你手底下这铁塔一样的粗汉犯了规矩，你也照停不误？”

陈阿火眉头一拧，作势就要搭腔，郑木生的手掌已按在了他的胳膊上：

“照停。”郑木生回得斩钉截铁，“真因为阿火是我兄弟，才更容不得半分马虎。要不然后头这本子塌了，先被砸死的也是我们这几个人。”

谢南枝听完这番话，没有夸赞，却将指尖从账本上挪开，敲了敲坚硬的木柜面：

“你这做派虽然有些不近人情，但我反倒能多信你两分。这华人街里，手头拮据倒还罢了，最怕的是嘴上讲着同乡义气，账目里却全塞着糊涂账。”

陈阿火在一边撇着嘴：

“你这姑娘，说话也是够冲的。”

“我若是说话不冲，这家铺子早被那帮收防风钱的地痞给搬空了。”谢南枝淡然道。

正说着，客栈后廊处传来了一阵压抑的剧烈咳嗽声。

老罗叔扶着斑驳的门框，正同一个手背上裂开了血口子的年轻劳工立在一处，旁边，还有一个脚踩烂草鞋的苦力，双眼布满血丝，显然是在栈桥口蹲守了两夜没分到工钱的饿汉。

郑木生回首，指了指这三人：

“谢掌柜，我今晚第一批入店的，便是这三位。老罗叔，你认得。这位手背裂了伤的，大棚里潮气太重，再挤回去伤口非烂穿了不可。那个小后生，昨夜在报摊檐底下躲雨，今早被洋巡捕赶了两次。”

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