谢南枝朝着三个衣衫褴褛的汉子望去，秀脸未缓，只把账算得更清：

“丑话在前面，谁来给他们登记？谁负责收取每日床钱？夜里若是发了重烧该找谁？木床板要是被他们大脚丫子踩裂了，谁来赔这银钱？”

“我来出面登记，三水负责记账。”郑木生对答如流，“床脚钱每天一结，多用的热水单记。夜里若是有人发热闹起来，我郑木生第一个领他出门，绝不耽误客栈生意。床板、木盆、被子，坏了什么，我照价赔什么。”

“那要是有人大半夜翻墙逃了这住宿账呢？”

“这账记在我郑木生脑门上。”

谢南枝定定地端详了他好一会儿，冷若冰霜的脸上忽然浮现出一丝转瞬即逝的弧度：

“你这算账的路数，倒像是拿自己的皮肉去顶客栈的门。”

“这道门，总得有个骨头硬的人先去顶着。”

谢南枝这回没有再去深究他与《民声报》副刊那层见不得光的关系，利索地将账本翻开，用小楷写下了三笔记录：

“三张二楼通铺，租期三天。床脚钱日清。后院那个破库房角，先准许你堆放些药箱和行头。要是再敢往里头添别的重要货色，必须先过我的眼。”

“成交。”

“来路不清的漏水私货，少往我谢家客栈的库房里塞。”

“自然。”

“若是巴拉姆或者周先生的人夜里上门找茬，郑先生，别指望我后院的保镖会替你挨刀子。”

“木生自己出去应付。”

“最后还有一条。”谢南枝眼神微微一斜，意有所指，“你带进来的这帮汉子，倘若有人在酒后嘴上没有把门的，将不该透露的路子说给了街上的眼线听，我谢南枝可不会替你遮掩半句。”

陈阿火这回憋不住了，嗓门老大：

“俺们大棚的兄弟，哪个会这般愚蠢？！”

谢南枝冷笑了一声：

“穷鬼、醉汉、跑街口的脚夫、被皮鞭抽得熬不住的苦力，哪一个嘴里没个漏风的时候？你若当真指望人人都能在刑罚前守口如瓶，这互助社也是白瞎，尽早散伙为妙。”

郑木生点了点头：

“掌柜提点得极是。嘴皮子比算盘还快的，社里一个都不会留。”

谢南枝啪的一声合拢了朱漆账册：

“那就这般走着瞧。三天之后，我看账，也看人。账目乱了，你的人提着包袱滚蛋；账目若是清爽，你再来跟我谈后头大仓的买卖。”

郑木生没有半点废话，将三天的床脚钱和水钱拍在柜台上，谢南枝也神色清冷地收下，连一枚铜子都在桌面上磕得脆响。

傍晚时分，老罗叔他们三个人终于躺上了干净的木床板。老罗叔用颤抖的手，把那封写着“给阿莲口信”的破信封平平整整压在枕头底下，伸手摸了摸那带着干草味的粗布被褥，眼圈微润地叹气：

“有个平实床位躺下，这一身的老骨头，总算是能松快松快了。”

手背开裂的年轻苦力打量着木盆里热气腾腾的水，嘴硬地低声道：

“俺就住这一宿，等明儿个手掌结了痂，俺就去码头上工。”

谢南枝从后廊门口静静走过，没有停留，冷冰冰的嗓音却飘了进来：

“住几宿，明天拿大洋来说话。那热水泼在泥地上，自己拿笤帚扫干净，别给店里招蚊子。”

年轻劳工赶忙低着头应了一声。

许三水坐在角落的小竹凳上，捧着两本账册，额头上全是汗：

“木生哥，我这左边记着客栈的日结大洋，右边记着兄弟们的预支口信，我真怕手一抖，把两边弄混了。”

“所以这账得拆得一清二楚。”郑木生用细木棍在账页正中画出界限，“床位支出单列一本，互助赊借另记一本。谁从互助社里预支了床脚钱，便在互助账上记‘预支客栈床钱一角’，别跟汤摊的烂账混在一锅里。”

许三水看着那清爽的格栅，跳动的心稍稍安稳了下来。

夜深人静之时，林狗剩气喘吁吁地从华人街东头的侨批局方向跑了回来，胸口起伏剧烈：

“木生哥，外面有人开始在街面上打听我们这儿的事了。”

郑木生抬头：

“何人？”

“茶档那儿有两个戴破毡帽的生面孔，一直在跟街坊打听，问谢家客栈是不是收了三号码头热汤摊的人，还问后院那个烂库房里是不是被我们租下来了。”林狗剩低声道，“俺留了个心眼，没跟他们多吐露半个字，只说客栈本来就是开门纳客的。”

陈阿火脸色一沉，当即站了起来：

“俺现在就去街口把那两只看门狗给废了！”

“你这会儿出去，不是此地无银三百两？”郑木生按住他的肩膀，力量沉重，“人家只是在闻风声。你冲出去，倒像是咱们真在这后院埋了什么金砖大洋似的。”

陈阿火咬着牙槽，心有不甘地坐了回去。

后半夜时分，老客栈门前那盏摇曳的防风灯下，果然慢吞吞地晃过了两道阴暗的影子。一个身形高瘦，另一个有些塌肩，二人在谢家客栈紧闭的木门前停了停步子，故意朝里面透出的灯火里窥探。

此时的木柜台上，正大大方方地摊放着许三水白日里抄出来的劳工互助账样册。

那高瘦个打量了两眼，冷笑了声：

“热汤摊的那个瘸子，竟然把算盘都打到谢家客栈来了。”

塌肩的那个低笑附和：

“走吧，回去跟巴拉姆哥说一声，华人街这边，往后也得盯着了。”

两人嘀咕完便闪进了小巷，脚步声落在青石板上，清晰可闻。

谢南枝从黑暗的账角里缓缓走了出来，神色沉静。她没有看向门外，只对郑木生冷声问了一句：

“郑木生，你这互助账目才搭了个骨架，找上门来的麻烦，倒比我这床位住得还要快些。”

郑木生看着外面被细雨浸湿的黑石板路，面容冷峻：

“账本既然敢落在纸面上，找上门的麻烦，自然也能一笔笔清算。咱们来一笔，便在这账上落一笔，看谁最后赔得精光。”

谢南枝冷眼瞧了他一眼，没有再说废话，只是伸手，将柜面上的那盏油灯拨亮了少许。

灯火微闪，将那几页抄写得工工整整的互助册子，映照得一片雪白。

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