郑木生连眼皮都没眨，顺手将总账册翻合上：

“若夜里真出了什么响动，木生头一个要查验的，就是看这毛贼，是不是嫌谢掌柜今天给的一角茶水钱给得太少了。”

三个地痞刚一拐进小巷，陈阿火方才长长地吐出了一口闷在胸口的大粗气：

“他娘的！木生，刚才就该让俺一盆热水泼在那个长脸狗的脸上，掰断他腰里的那根破藤条子！”

“打断了他一个人，明天他能去巴拉姆那儿纠集起十个人来砸店。”

谢南枝将算盘收回抽屉，脸上不见半点怒意，语气淡然：

“你手快，他嘴馋。今天用一角铜子，把这安稳规矩的名目在街面上给打成乞讨的茶水钱，这买卖，划算得很。”

陈阿火挠了挠后脑勺，有些诧异地看了眼这年轻的女掌柜，显然没料到这看似冷若冰霜的姑娘，肚皮里居然也有这等厉害的生意经。

郑木生则冲着门外街对面打了个手势。

那民声报馆的送报童会意，麻利地收起火柴盒，将帽檐往下低了低，飞快地消失在华人街的拐角处。

许三水提着空药包从后廊里探出头来，压低嗓音：

“木生哥，今天这事，就算被咱们给硬顶过去了？”

“今晚算过去了。”郑木生看着逐渐有些阴沉下来的天色，“但以巴拉姆和洋行爪牙的做派，后面的手段，只会比今天这一角钱来得更黑。”

谢南枝摊开自己的账页，利索地在最边缘处添上了一行小楷字：

【茶水折旧支出，一角叻币。记‘闲杂闲汉讨要’。】

她收起毛笔，目光在郑木生那有些破旧的草鞋上停留了片刻，淡淡道：

“郑木生，你这瘸子做事，确实和街面上那些喜欢装硬汉、或者大包大揽的帮派大哥有些不同。”

“有何不同？”

“别人遇到这种事，要么想拍胸脯当保人，要么想拉堂口当靠山。你倒好，一上来先翻账本，问折旧、问责任，算得比我这客栈掌柜还要抠搜。”谢南枝理了理有些乱的鬓角，“你这样算计着讨生活的猪仔，这华人街里，死得最慢。”

“死得慢，在这南洋，才算得上是本领。”

谢南枝没有多余的奉承，话锋一转：

“不过，你后院那半角仓位，眼下只摆些不值钱的药箱和旧竹箱，实在是太浪费了。若是你诚心想找处能搁大货、同时不把战火全引到我谢家客栈的隐秘地方，我这儿倒是有一条明路。”

郑木生眉宇微挑，左手杵着齐眉棍：

“谢掌柜请指教。”

“华人街最东头的后巷深处，有一间常年漏雨的旧布仓房。早年堆放霉烂的土布，后来走火烧了一角，所以房东急着脱手，价格压得很低。但那地方门窗都有些霉烂，地面又潮，街坊都嫌晦气不吉利。”

谢南枝说：

“可你若是只想先找个能搁几口旧皮箱、试着倒腾些洋行淘汰下来的废电马达和铁料，那地方破虽破了些，但胜在偏僻，足够你这瘸子折腾了。”

陈阿火一听，一张大脸当即垮了下来：

“漏雨的破仓房？那咱们的药粉和旧箱子搁进去，岂非要被水给泡烂了？”

谢南枝用眼角斜了他一眼：

“阿火，若是你这热汤摊的主顾兜里揣着大把的红毛大洋，大可去华人街中段租洋人的免税库房，何必来我这小客栈里盘问几角床脚钱？”

陈阿火老脸一红，讪讪闭嘴。

郑木生倒没有笑，神色专注地往前凑了半步：

“这旧布仓的东家，脾气如何？”

“认钱，但也极怕招惹麻烦。”谢南枝用指甲盖在算盘边缘刮了刮，从一张破草纸角上撕下一条，提笔写了个地址递过去，“你去看房时，最好把你的账本先收一收。那仓房前头死过两个拖欠房租的短工，还有一拨租客把发霉的旧烂布赖在仓里没清理干净。那东家脾气坏，八成还想把前头的糊涂烂账强行挂在你这新人的头上。能不能用空手把这旧布仓给盘下来，就看你郑木生自己的铁嘴钢牙了。”

郑木生接过那条写着“华人街东巷十七号”的纸条，小心收进胸口的夹层里：

“多谢。”

“不过是公平买卖，顺道给你指条生路。”

谢南枝把那本《天龙八部》的报纸重新压到了柜台一角的暗格里：

“能不能从这漏雨的布仓里爬出来，郑先生，全凭你自己的造化了。”

夜色完全降临的时候，后房的油灯下，老罗叔坐在干净的通铺床沿上，就着一碗煎好的温药汤，小心地在白纸上又添了两句给家里的批信，叹气道：

“木生，今天若非有这二楼的床躺下，俺这封家信，怕是今夜又要在大棚泥水里被其他兄弟给踩得稀烂了。”

郑木生静静立在门口，月光自木窗格里洒进来，将他的瘸腿影子拉得很长。

他没有搭腔老罗叔的感叹，右手，却死死捏住了怀里那个写有“东巷旧布仓”的粗纸角。

这大棚外的落脚床位，今天好歹算是用大账本给硬生生抵挡了回去。

那么接下来的这一步，他必须要在黑暗里，砸出第一间能够堆放洋行淘汰电机、安放实业火种的“自家铁巢”了。

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