天还没亮，李元芳就醒了。他靠在工棚门框上坐了一夜，刀横在膝头，身上落了一层薄薄的露水。棚前的火堆已经烧成暗红色，几根粗柴偶尔“噼啪”一声裂开，溅起几粒火星，很快又暗下去。沈涛带着值夜的卫士在矿口前来回走动，脚步声很轻。李元芳站起来活动了一下僵硬的肩颈，朝北坡方向看去。山脊还黑着，天边只透出一丝极淡的灰白。他走到工棚外的小木桌旁，把水囊里的水倒出来洗了把脸。水很凉，激得后颈上的汗毛都竖了起来。

沈涛听到动静走过来，低声说：“将军，昨晚没什么异常。北坡的火光只在子时前后闪了一回，后来就没再亮过。矿口和西坡的暗口都没人靠近。”李元芳说：“把李朗叫来。天一亮就去看北坡的脚印。我和沈涛带四个卫士先走，李朗带其余人留守矿口。告诉工部的人，没有我的命令，谁也不能下矿。”沈涛应下，转身去传话。

李元芳从工棚里拿出两条干粮掰了几块塞进嘴里，又给刀鞘上换了根新皮绳。他检查了一遍靴子里的短刀和腰间那枚从水洞里挑出来的旧钱，然后带着沈涛和四名卫士朝北坡走去。天光在山脊后慢慢铺开，草叶上的露水打湿了小腿。走到半坡刺枣林边时，李元芳停下来。昨夜那场石粉偷袭留下的痕迹还在——几丛草被压倒，地上散着一层灰白色的粉末，有一个脚印斜斜地滑向浅沟方向。李元芳蹲下看那脚印，和前一天在浅沟里发现的赤脚脚印完全不同。这个脚印穿着软底麻鞋，鞋底纹路细密，长约七寸余，后跟吃劲深，前掌浅。李元芳说：“这是偷袭的人，比那个赤脚取物人矮一些，落地轻，像练过轻身功夫。他在草窝里伏了很久，等洞口的人注意力被铃铛引过去才出手。”沈涛点头：“那一把白灰撒得又准又散，不是寻常人的手劲。”李元芳站起来，顺着浅沟往高处走。昨天他们追黑瘦汉子时，走的就是这条路线。现在沟里的野蒿被踩得更乱了，但李元芳还是从乱草中分辨出了几处新脚印。这些脚印和昨晚偷袭者的麻鞋印一致，方向朝北坡更高处，步幅不大，每一步都踩在草根和石块边缘，借力极巧。李元芳边走边看，眉头越皱越紧。这人不只轻功好，对北坡的地形也熟得厉害。他知道哪些地方有浮土，哪些地方踩下去不响，甚至知道哪几块石头下面有蛇洞。他像一头在这里活了很久的野物。

走到昨天发现洞口的大石附近时，李元芳抬手止住众人。洞口还在，昨天拉的麻绳和堆的石块也在。但洞口外面的地上多了一样东西。李元芳走到近前，借着初升的晨光看清了——那是一小捆黑布，整整齐齐地叠成三折，压在一块拳头大的青石下面。黑布旁边，泥土被什么东西划了几下。李元芳蹲下看，划痕很浅，像用竹片随手划的，歪歪斜斜，看不出字，倒像几条相交的线。他把黑布拿起来，抖开。布条约两尺长，半尺宽，边角磨得起了毛。他凑近闻了闻，有股极淡的桐油味。沈涛说：“这就是黑瘦汉子说的取物人裹脚布？他们出来以后把黑布扔在暗口。”李元芳摇头：“不对。黑布是整整齐齐叠好压在这里的，不是扔的。取物人以前丢黑布是为了告诉我们他已经走了。可这次他叠好压石，还在地上划了记号。他是在引我们看。”沈涛问：“他想引我们去哪儿？”李元芳抬头看四周。大石后面是洞口，前面是一片矮松和乱石坡，再往上是北坡的高处，翻过去就是后山。他绕着大石转了一圈，发现离黑布十几步远的一棵矮松上，有一根细藤被人系了个环。藤环很低，离地只有一尺多，不仔细看根本注意不到。李元芳走过去看了看，又抬头朝更远处看。顺着那个方向，每隔七八丈就有一处极隐蔽的标记，有的是一根折弯的草，有的是三块小石子叠成一小堆。李元芳说：“他给我们留了路标。这人不躲我们，他在带路。”沈涛握刀四顾，压低声音说：“怕不是带路，是设套。将军，不能跟。”李元芳说：“昨晚他就可以跑，但他没有。他在北坡洞口撒石粉伤人，又在这里留布条和路标。明摆着是要我们跟他走。他越是这样，我越要去看看。这种人费心思设局，不会只是为了打一架。你带两个卫士在暗处跟着我，隔二十步。我走前面，你听我响哨。若我举手，你们就停。若我拔刀，你们分左右包过来。”沈涛不放心，还要说话，李元芳已经迈开步子朝第一个路标走去。

北坡越往上，石越多土越少。路标断断续续，有时隔半天才找到下一处。李元芳走得并不快。他每过一处标记就停下来看看周围，确认没有伏击的位置，才继续向前。日头升到半空时，他已经翻过了北坡的主脊，来到后山一片半阴的松坡上。松坡上铺着一层厚厚的旧松针，踩上去软得发闷。路标到这里没了。李元芳站在最后一处路标旁，那是在一棵矮松根部用松针堆成的小丘，丘尖上插着一根削得极细的松枝。他低头看脚下，厚厚的松针上有一串淡淡的光脚脚印，脚趾分得很开，后跟只留下一个半圆的凹痕。脚印通向西边更密的一片老松林。李元芳回头看了一眼，沈涛和两个卫士远远地伏在十几步外的土坎后，正朝这边望。他继续往前走。进了老松林，天光暗下来，松针更厚，踩下去一点声音都没有。那串赤脚脚印在几棵合抱粗的老松树之间绕来绕去，像是故意走出一条让追的人摸不清方向的线。李元芳跟到一处小空地上，脚印忽然消失了。空地中央的松针被扫开一片，露出下面的黑土。黑土上放着一个巴掌大的粗麻布包。布包鼓鼓囊囊，系口的细绳已经发黑。李元芳没有立刻去动那个布包。他先退开两步，用刀尖挑开系口。布包散开，里面滚出几样东西：一小块发黄的骨头、一枚磨得发亮的木簪、两个已经压扁的旧荷包、三枚铜钱。铜钱都是开元通宝。骨头用一根红绳缠着，红绳旧得发黑，但还能看出是女人用的发绳。木簪断了一小截，断口处极旧，不是新断的。两个荷包一个是深蓝色，一个是青灰色，上面绣着极简单的云纹，针脚粗糙，像是很多年前的手艺。

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