天刚破出一点灰白，北坡上的雾已经散尽了。李元芳从工棚南面的柱子旁站起来，腰背有些发僵。他朝北坡方向望了一眼，老柏树的轮廓从晨光里显出来，像一张被风吹歪的旧伞。沈涛睡在草堆上，脸色比夜里好了一些，左肩的伤口没有肿起来，只是手臂还抬不利索。狄仁杰已经坐在工棚里，正就着一碗冷水啃一块干饼。李元芳走进去，狄仁杰把另一块干饼递给他：“先吃。吃完了带李朗、仁阔去北坡。杨方和肖豹守工棚。那个叫石头的少年，把他带上。你到李庄以后，不要多留，问清张木匠的事就回来。”李元芳接过干饼，几口吃完，又灌了半壶水。他问：“那两名被引走的卫士，还找不找？”狄仁杰说：“先找。他们身上若没有伤，或许被绑在谷口附近。贼人不会带着两个千牛卫走太远。他们抓人，是为了讲条件。人在他们手上，他们也不会杀。”李元芳说：“卑职明白。”
李元芳叫上李朗、仁阔和石头，出了工棚。石头睡得迷迷糊糊，被杨方从草堆后提起来，背了竹篓，跟着走。李元芳看了看他的竹篓：“里面装的什么？”石头把竹篓打开，里面除了几个硬馒头，还有一把小铁锤、两根麻绳、一包粗盐。李元芳问：“你给张木匠送这些做什么？”石头说：“我舅在采石场帮人修石阶。铁锤是他的，麻绳和盐是带给他的。他住在后山腰一个草棚里，平时不回家。”李元芳说：“你昨晚说你沿西坡外头的旧水渠进山。那水渠离黑水滩多远？”石头想了想：“黑水滩？那地方去不得。我舅说过，那边水是黑的，石头上长红苔，人下去脚会烂。旧水渠离那还有两道山梁。我走的是高处，不沾那水。”李元芳点头，让石头在前面带路。四人从工棚西面绕出去，没走多远，就看见了昨夜被雾压过的草坡。草叶上挂着一层极薄的灰粉，像下过一场淡霜。李元芳蹲下一看，那灰粉只覆在低矮的杂草和石头上，高处的树叶上却没有。他用手捏了一点，指腹有些发麻。李朗说：“昨夜那烟，真不是寻常东西。”李元芳说：“是药。我们能醒着，是湿布起了用。若没有蒙脸，现在怕是都起不来。”他站起身，对石头说：“走你昨晚走的路，不要抄近道。”
石头带着他们沿西坡外沿走了半炷香，进了一条半干的旧水渠。渠底铺满卵石，渠帮生着发黑的青苔。水渠两边的野草极高，人走在里面，只露出半个头。李元芳让李朗看前面，仁阔看后面，自己贴着石头走。石头忽然停下，指着前面一个石墩说：“昨晚我就是从这爬进来的。石墩后面有口子，被长草遮着。”李元芳让他不要停，继续走。四人穿过水渠，又翻了一道矮坡。矮坡上有一座旧石亭，亭柱斜着，亭顶塌了半边。石头说：“张木匠的草棚就在前面。那边有一片旧石料，堆得像小丘。”李元芳按住石头，自己先上前看。晨光下，那片旧石料静静躺着，旁边有个草棚。棚门开着，里面没有人。草棚前的空地上散着几块木头和半截麻绳，还有一只已经翻倒的木碗。李元芳对李朗使了个眼色。李朗拔刀，从石料堆旁绕过去，仁阔从右边包过去。两人在草棚前碰头。李朗用刀挑开草帘，里面空无一人。地上有一摊干了的血，已经变成深黑色。草棚后壁上破了一个洞，有人从那里钻出去。李元芳走进草棚，低头看那摊血。血泊旁边有一串脚印，是赤脚踩出来的，五个脚趾印很清楚。脚印一直延伸到后壁破洞。他问石头：“你舅平时穿什么鞋？”石头说：“草鞋。他自己编的。冬天有时也光脚。”李元芳说：“他受伤了。血还没完全旧，应该是昨夜出的。”石头脸一下白了，带着哭腔说：“我舅是不是被山贼害了？”李元芳说：“不一定是山贼。你先别哭。这里离黑水滩不远了。”他让李朗看住石头，自己从草棚后壁钻出去。后面是一道斜坡，坡上长满细竹。细竹间有人踩过的痕迹，断口发白。痕迹朝东北面山洼里延伸，方向正对着黑水滩。李元芳没有贸然追下去，退回来对李朗说：“你带石头回工棚。这地方已经不安全。我和仁阔沿痕迹往东北走。若半个时辰没有回来，你再来接应。”李朗不肯：“将军，昨夜刚出过事。你不能只带仁阔。”李元芳说：“人多了反而容易暴露。张木匠如果被主家掳走，我们在这里多停一刻，他的命就难保。你带石头回去，把这里的事告诉大人。我和仁阔若找到人，先看情形，不会硬来。”李朗只得领命。
李朗带石头走后，李元芳和仁阔钻入细竹林。那些细竹长得极密，竹节上带着小刺。李元芳用刀在前面开路，仁阔提着大锤跟在后面。地上的痕迹时断时续，但大致方向没有变。走了一段，细竹渐渐变稀，前面出现一道石坡，坡面上有层红黑色的东西，像干了的血又混了铁锈。仁阔用脚蹭了蹭，鞋底沾了一层暗红。李元芳说：“这就是石头说的红苔。黑水滩快到了。”他蹲下身，听见石坡下有极轻的水声，又像有人用木棍搅水。两人对望一眼，从石坡旁绕下去。坡底是一片黑乎乎的乱石滩，几道细流在石头间慢慢渗着。水不深，颜色发黑，下面沉着些烂草和碎石。岸边有几个人影在动，都穿着灰褐色短衣，其中一个正用木棍把什么东西往水里按。李元芳伏在一块大黑石后，看见那被按下去的东西像人。那人被反绑着，半截身子浸在黑水里，头朝下，已经不动了。旁边另一个人骂了一声，用脚把人踢开。李元芳认出那人右胳膊上缠着一条灰布，正是昨夜逃走的那几个黑影之一。被按进水里的人，穿的正是千牛卫的软皮甲。李元芳握紧刀柄。仁阔也要往前冲，被李元芳一把拽住。李元芳压低声音：“别出声。我们先看他们往哪里去。”那几个人在滩边又弄了一阵，把被浸的人从水里拖出来，扔到一块大石旁。接着，一人吹了声口哨。从黑水滩上游的矮崖后，又闪出两个人。一个高个子背着一张短弓，腰间插着四支竹箭。另一个身材矮壮，手里提着一盏已经灭掉的白纸灯笼。李元芳眼睛一缩。那盏灯笼和昨夜老柏树上的一模一样，只是小了一半。高个弓手走到滩边，看了看被扔下的人，说：“还有一个呢？”滩边一个灰衣人说：“跑了。在林子里不见了。”高个弓手说：“两个千牛卫都看不住。右使知道，非剥了你们的皮。”灰衣人说：“他们不是两个人。有个大个子在后面追，我们只能先撤。”高个弓手沉吟一下，说：“把死的那个埋了。埋深些。活的再找。找不到，就把这黑水滩守死。”灰衣人应了一声。几个人把地上的千牛卫抬起来，往滩西边一片黑石堆后走。
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