道台衙门之内，张庭杰与朱枚再度密议。

先前依靠克扣饷银牵制谷大仓的谋划落空，探子多方探查，始终摸不清谷大仓完整的财源脉络，想要抓住经济软肋已然行不通。

朱枚思索许久，脑中生出一条计策，上前低声献策。

“大人，既然钱粮拿捏不住，咱们不妨另辟蹊径。徐海各州县向来设有地方民团，由乡绅出资组建，归各县县衙节制。民团熟悉乡土，人数众多，平日负责乡里治安。”

“往后咱们暗中授意各地知县，扶持壮大民团。但凡地界出现纠纷、缉拿盗匪之事，民团抢先出手处置。巡警想要插手地方事务，民团便与之对峙。一县如此，各县效仿，久而久之，巡警的职权自然而然会被民团分割蚕食。”

张庭杰眉头微动：“民团大多是乡间猎户、佃农拼凑而成，装备简陋，能抗衡训练规整、配有枪械的巡警？”

“不必正面厮杀，重在权责争夺。”朱枚解释道，“遇事双方各执一词，互相推诿扯皮。民间百姓分辨不清是非，久而久之，不少人会觉得巡警蛮横霸道，民团守护乡土。咱们再暗中煽动乡绅上书，诉说巡警越权扰民。日积月累，便能不断削弱谷大仓的威信。”

“最关键一点，民团隶属于地方官府，名义上合乎规矩，谷大仓没有理由直接动手清剿，若是贸然武力压制，反倒落得欺压乡梓的口实。”

张庭杰细细斟酌，缓缓点头：“此计阴柔，不容易留下把柄。你即刻暗中书信通告铜山、丰县、沛县各地知县，循序渐进扩充民团，遇事适度与巡警分庭抗礼，但切记把握分寸，不可酿成大规模流血冲突。”

两人敲定计划，分头安排人手传递密信。

另一边，巡警公所后院。

周冠霖近日无事，时常来公所闲逛。他看见孙国强凡事鞍前马后，大小事务尽心尽力辅佐谷大仓，心中一直存有疑惑。

趁着四下没有旁人，周冠霖拦住孙国强，开门见山问道：“孙管事，我早年间听过一些传闻，从前你和姐夫谷大仓结下过大仇怨，当初几乎势同水火。如今你死心塌地追随他，事事替他谋划，我一直想不通，昔日仇怨怎么就能一笔勾销？”

孙国强停下脚步，望向远处正在处理公文的谷大仓，沉默片刻，慢慢开口。

“周公子，当年的过节不假。那会儿血气上头，的确恨过谷总办。可后来几件事，让我看清世道。”

“第一，乱世谋生不容易。当年我们兄弟走投无路，四处遭人排挤，是谷大人不计前嫌，给我们一条活路，愿意重用我。江湖之中，有仇报仇、有恩报恩，人家放下过往接纳我，我不能一直揪着旧怨不放。”

“第二，谷大人虽然出身草莽，手段有时粗糙，但做事有底线。不肆意残害寻常百姓，对外敢和洋人周旋争利，对内愿意善待手下弟兄。跟着这样的人，起码不用担心被随意抛弃。”

“第三，放眼整个徐州地界，大大小小官员数不胜数。张庭杰、朱枚这类文官，一心盘算权斗，眼里只有私利，不会顾及底层人的死活。谷大仓大仁大义，是我等楷模，我兄弟二人必然誓死效忠！”

孙国强顿了顿，坦然笑道：“私仇是小事，安身立命是大事。与其执着早年恩怨，不如看清当下局势。谷大人待我信任有加，我自然要忠心办事。”

周冠霖听完，若有所思站在原地。

他一直习惯以少年意气评判恩怨得失，从未站在生存角度权衡利弊。孙国强这番话，令他内心生出不少触动:“原来如此，倒是我看得太浅显了。”

孙国强提醒道：“公子，您身为总办的内弟，性子切忌太过冲动。眼下张道台与朱知县接连谋划对策，各方暗流涌动，千万不要被人利用，再次卷入纷争当中。”

周冠霖点点头：“我心里有数，不会再轻易上当。”

不多时，属下匆匆前来禀报，各地县衙开始大肆招募壮丁扩充民团的消息传入公所。

谷大仓听完禀报，指尖轻轻敲击桌案，眼底寒意渐起:“既然打算扶持民团和我掰手腕，那就走着瞧。老子可是民团出身，对付民团，我有的是办法！”

民团面临最大的问题就是装备落后，训练不足，后勤补给跟不上，能吃饱饭就已经不错了。

谷大仓的命令层层下达之后，各地巡警彻底放开手脚。

以往遇上民团阻拦办案、口角争执，上头一律要求忍让规避。如今规矩大变，外勤巡丁行事干脆利落，应对手段简单直接——讲理不听，那就动手。

邳县渡口，民团刻意拦截巡警追查鸦片走私。领头的团丁仗着县衙撑腰，出言讥讽、横拦道路，拒不配合盘查。带队巡官懒得反复争辩，一声令下，一众巡警一拥而上。民团大多是乡间农夫，缺少正规操练，哪里敌得过配备枪械、日常坚持训练的巡警。不消片刻，寻衅滋事的几名带头之人尽数被打翻在地。

类似的场面，接连在丰县、铜山多地轮番上演。

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