宣统元年秋天，徐州地界尘埃落定。各县衙役尽数整编，散落各地的民团收编完毕，谷大仓稳稳攥住徐海十二县治安大权。张庭杰空有道台虚名难以掣肘，朱枚收敛锋芒不敢生事，知府田庚安心依附，境内局势彻底稳住。

这天谷大仓收到一封密信，没有署名，只约定在彭城郊外一处僻静宅院碰头，传信人隐晦透露，来客是北洋那边的大人物。

谷大仓心里透亮，来人十有八九是段芝贵。

当年杨翠喜一案，是他暗中递出检举材料，直接毁掉段芝贵的巡抚前程。整件事层层转手，做得滴水不漏，段芝贵只知道遭朝中御史弹劾落败，压根想不到始作俑者远在徐州。

段芝贵此番南下对外宣称游历江淮，轻车简从，避开旁人耳目悄悄赴约。

二人院门之内碰面，四目相对，不约而同狠狠朝着对方翻了个大白眼。

“哼，谷大仓，架子倒是越来越大。”段芝贵抱臂站着，满脸不痛快。

谷大仓也不示弱，嗤笑一声：“彼此彼此，段都统不在天津租界享福，专程跑来徐州找我，想必不会是专程过来闲聊看热闹。”

二人一前一后走进屋内落座，气氛带着一股子别扭。早前段芝贵想从谷大仓敲点钱出来打点朝廷，被谷大仓干脆回绝，这笔疙瘩一直搁在段芝贵心里。

段芝贵率先开口，语气带着几分揶揄：“先说正事。袁公如今闲居彰德洹上村，别看赋闲在家，北洋将士心里依旧认他。摄政王一门心思打压咱们北洋老人，眼下不宜强出头，只能悄悄积攒实力。你占据徐州这块四通八达的要地，手里握着巡警队伍，得天独厚。我的意思很简单，抓紧扩充人手，积攒钱粮军械，安心等候时局变动。将来袁公再度出山，你手里的力量就是最大资本。”

话锋一转，他脸色耷拉下来，旧事重提：“不过有件事我至今心里犯膈应。上次我跟你说，拿钱打点，你一分不肯松口，未免太小气。大家同属北洋一脉，遇事本该互相搭把手。你当初要是听我的…”

“要是听你的，我也早就跟着完蛋了！”谷大仓闻言一拍大腿，反唇相讥，“幸亏我跑得快，不然，你那点事也得把我捎带上！”

段芝贵不耐烦地摆手说:“行了，过去的事，别他娘的提了！窝心！我就不明白了，你又不缺钱，咋就这么抠门呢？要是跟个守财奴一样，能有啥大出息？”谷大仓立刻大叫委屈，诉苦不断:“外人瞧着我掌管数千巡警风光无限，可这么多弟兄每月要关饷，枪支弹药、营房修整样样都要现银。前段时间裁撤各县衙役、收编民团，又是一大笔开销，账房天天跟我哭穷。”

“再说张庭杰那一帮文官，眼珠子死死盯着我的开销。要是大额银两私自外流，这帮人立马往上参奏，扣上私蓄武装、暗中结党的罪名。到时候不仅帮不上你，咱们两个人全都要惹一身麻烦。”

谷大仓往前探了探身子，神色诚恳：“都统你放宽心，我心里清楚该站在哪一边。这些年苦心经营徐州，收拢人手、把控河道、经营矿场股份，说到底都是替北洋守住这块要道。现如今不轻易往外拿钱，是为长远打算。真等到大事来临，别说银钱，我手下巡警尽数听从袁公调遣。”

“千万别因为一笔银钱，就猜忌我的心思。放眼整个徐淮，谁肯踏踏实实蛰伏蓄力？咱本来就是北洋的人，还能有啥二心不成？”

段芝贵本来就没有实打实的把柄为难谷大仓，当初借钱被拒，无非就是心里憋着一口气。一番斗嘴交谈下来，仔细琢磨谷大仓的说辞，倒也合乎情理。眼下他正四处拉拢地方实力派壮大北洋声势，谷大仓手握地盘与武装，也是他想要争取的人物。

段芝贵脸色慢慢缓和，冷哼一声：“行，暂且信你一回。往后咱们得互通消息。你安心在徐州发展势力，我留在京津联络北洋旧部，里外呼应。一旦时局大变，咱们齐心协力辅佐袁公谋求大业。”

谷大仓好奇，伸着脑袋问:“怎么谋求大业？”

段芝贵一本正经地说:“小皇帝不懂事，摄政王没本事，调动不了北洋军，用不了多久，袁公必然复出，至于怎么谋求大业，我也不知道…反正，你能升官发财就行了！”

谷大仓愣愣地点头:“行吧，听你的！谁让你是我大哥呢？”

段芝贵一脸嫌弃:“拉倒，我没你这样的兄弟！”

谷大仓反问:“要是我给你点钱呢？”

段芝贵斜了他一眼，语气还有些强硬:“那我还可以考虑考虑！我跟你说，我可不是来要饭的，只是手头确实有点紧…”

谷大仓无奈地摇摇头，掏出一张一千大洋的银票递过去:“这是我的私房钱，省着点花。”

“抠门样吧你！”段芝贵收了钱，摆手说，“行了，回去吧，别让人知道咱们俩见面了，回头别忘了关照一下俺那个当总兵的爹！”

谷大仓不耐烦地回答说:“你放心，那是我的老上官，我们关系比跟你的好！”

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