回到北洋公所，段祺瑞屏退左右心腹，独留机要参谋，即刻草拟一封密电，通电北洋六镇所有统制、管带。

电报内容直白通透：徐州谷大仓，私兵跨海扬威，震慑外邦，为国争气。朝廷赏罚失度，无端降罪，致其抗旨自保。江南乱党暗流汹涌，北洋主力重在防务，不宜内耗自损精锐。徐州之事，各镇一律不予掺和、不予讨伐、不予弹劾。任由苏北自治，静观时局，蓄势待变。

短短一封密电，等于整个北洋体系，公开默许了谷大仓的割据地位。

从此，北洋不针对徐州，不配合朝廷剿徐，谁也不许找谷大仓的麻烦。

电报发完，段祺瑞手指轻轻敲击桌案，眼神深邃。

旁人看不懂谷大仓的价值，他看得一清二楚。载沣想杀谷大仓，是为了立皇权、压骄兵。段祺瑞保谷大仓，是为了留一枚拿捏苏北，制衡朝廷，牵制革命党的绝世棋子。

苏北扼守南北咽喉，连通海运、衔接中原。谷大仓手握百战精兵，民心在手，洋人不敢惹，江湖肯拥护。

这样的人，未来乱世一开，就是最稳的一方诸侯。

段祺瑞思索片刻，又单独拟了一封私密私信，不走北洋公电渠道，派心腹亲兵走水路秘密送往徐州。

信中没有官样文章，句句是交心的话:朝廷昏暗，赏罚颠倒，不辨功过。兄弟万里护侨、扬我国威，反遭构陷，天下不平。北洋诸将皆知兄弟大义，绝不盲从昏旨。从今往后，若朝廷再行构陷、权贵再欲为难，段某愿为兄弟居中周旋，互为奥援，共渡乱世。

短短数语，摆明态度：我不认朝廷的定罪，我认你的本事，我还认你这个兄弟。

谷大仓接过密信，逐字看完，嘴角缓缓勾起一抹了然的笑意。

他抬手收好信件，对信使说：“替我谢段大人。乱世同行，彼此心知肚明，无需多言。”

徐州谷大仓，彻底游离于清廷法度之外。北洋暗中撑腰，朝廷无可奈何。一方割据势力，已经初露端倪。

公历一九一零年，新春如期而至。

经历连云港抗旨风波、徐海道人事更迭一连串大事，徐州城表面风平浪静，暗地里各方势力暗流涌动。谷大仓府邸自小年起，便是门庭若市，整日不得清闲。

登门访客五花八门，三教九流齐聚门前。

地方府县文官、乡绅商贾络绎不绝，轮番上门拜年示好；苏北各处江湖堂口头领结伴前来，奉上厚礼，想要攀附这座徐州最大的靠山；连云港码头的洋商。南洋归来的华侨代表，也相继登门致意。

府内前厅常年宾客满座，宴席一场接着一场，仆役来回奔走，整日喧嚣不断。谷大仓从容周旋于各色来客之间，待人不冷不热，分寸拿捏得当。

这一日午后，门房匆匆进来禀报，称门外有一位北洋军官求见，自名吴佩孚。

谷大仓闻言心中一喜，连忙亲自到大门口迎接。

早年谷大仓奔走江西之时，与吴佩孚义结金兰，之后二人各自奔波，少有机会碰面。此刻吴佩孚一身整齐的北洋军装，身姿挺拔，眉宇间锐气逼人，身后仅跟着一名贴身亲兵。

“子玉！稀客，快快里面请！”

吴佩孚拱手行礼，笑容真挚：“兄长，久未相见，今日趁着年关，特地绕道徐州登门拜年。”

二人进入内堂，屏退左右闲人，只留下彼此。寒暄几句家常，吴佩孚收敛笑意，从怀中取出一封封缄严密的信函，郑重递上前:“这是我们第三镇统制曹大人亲笔书信，特意嘱托我亲自送到兄长手中，不宜经由旁人转手。”

谷大仓接过信件拆开细读。曹锟字迹豪放，信中没有官样客套，直白点明当下时局。清廷自顾不暇，无力管控地方，劝告谷大仓抓住时机，借着巡警驻防的名义大肆扩充兵马，夯实苏北根基。

最为关键的一条许诺：曹锟愿意从第三镇军费之内，匀出一笔银钱，暗中接济谷大仓练兵。

谷大仓反复通读两遍信件，内心暗自盘算。

吴佩孚在一旁低声补充：“曹大人深知兄长难处。徐州地处南北要冲，手中兵力若是单薄，早晚受人掣肘。眼下朝野混乱，正是壮大自身最好时机。北洋这边，会暗中为兄长遮掩，尽量不让京城嗅到风声。”

谷大仓将信件仔细收好，抬眼看向吴佩孚：“这份情谊，我记下了。替我转告曹统制，但凡有用得到我谷某人之处，只要不逼迫我做出损害仁义道德的事，我必定尽力配合。”

吴佩孚微微点头：“兄长心思谨慎，子玉明白。如今乱世将至，手里有兵，方能安身立命。”

二人促膝长谈许久，交流北洋各镇近况、京城摄政王一系列施政得失，又说起段芝贵、段祺瑞一众北洋高层的态度。

待到暮色降临，吴佩孚不便久留，起身告辞。

谷大仓走出府门，目送吴佩孚一行人策马离开，站在台阶上久久沉思。

周冠霖走上前来，轻声问道：“姐夫，曹锟愿意出钱资助咱们扩军，这是天大的好事，您咋不太高兴呢？”

谷大仓缓缓开口：“天下没有白拿的银两。曹锟出钱扶持我扩充武装，看中的是徐州的地理位置，想要把苏北化为北洋东南的外围屏障。”

他忽然坏笑起来:“好处我们可以收下，兵马是咱们自己一刀一枪拼出来的，主动权，必须握在我们自己手里。”

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