接连几番打探，谷大仓的底没摸清，反倒越听越邪乎。张勋心里始终悬着块石头，总觉得手下探子的话要么掺了水，要么被人牵着鼻子绕。这天他索性换了身洗得发白的灰布长衫，扮成南下收账的老客，只带一个贴身随从，悄摸溜出提督府，随手拦了辆黄包车，打算绕着城转两圈，听听老百姓嘴里的实话。

拉车的是个四十来岁的徐州汉子，脸膛黝黑，一看就是常年跑街的老油子，见客人和气话不多，反倒主动唠起了嗑。

张勋慢悠悠晃着，装作随口打听：“老哥，徐州这地界看着挺安稳啊。我常听人说张军门威名远扬，还有个谷师长，这二位在本地，谁说话更管用些？”

车夫一听就笑了，手里车把一拧，避开路上的水洼，大嗓门敞亮得很：

“客官您是外地来的吧？这您就问着了！张军门是朝廷大官，管着几万辫子军，那是天上的星宿，威风是威风，可离咱老百姓远啊！真要说地面上的安稳、过日子的踏实，还得是谷师长！”

这话一出，张勋心里咯噔一下，面上却不动声色：“哦？我看谷师长年纪轻轻的，能有这么大本事？”

“嗨，您可别瞧人年轻！”车夫打开了话匣子，越说越起劲，“就说现在独霸徐海八县车行的郑竹轩郑老板，知道不？整个徐州城的黄包车、运河边的货运骡车，七成都是他的，连各县跑长途的车队都得听他招呼，地面上三教九流没人不给面子。搁早几年？他就是谷师长家的包车夫！就一拉车的穷汉子！”

他咂咂嘴，语气里满是佩服：“谷师长刚站稳脚跟，就拉了他一把，给本钱、给门路、帮着摆平地界纠纷，没两年就把车行做起来了。郑老板也是个仗义人，不忘本，现在就是谷师长在地面上的腿，城里城外啥风吹草动，他第一个知道。您说厉害不厉害？”

张勋抿着嘴没吭声，心里却沉了半截。他只盯着谷大仓的正规军，竟连对方把车行都铺成了眼线网都不知道。

车夫还在接着唠，话头又拐去了运河码头：

“再说运河码头，早年间青帮红帮抢地盘，三天两头打群架，死人都是常事，历任知府都管不了。自打谷师长来了，就去码头站了半个时辰，说了两句话，两边帮主当场就服软了，齐刷刷认他当江湖大哥。现在码头安安稳稳，装卸货明码实价，再也没人敢讹客商的钱。人家谷师长是正经义和团出来的，江湖辈分摆在那儿，本事又硬，帮会的人不服不行。”

“最绝的还得是剿匪！”车夫越说越激动，车都放慢了速度，“早年间微山湖的土匪，嚣张了几百年！前清的时候官兵年年剿，越剿越多，动不动就上岸抢村子、绑肉票，老百姓苦不堪言。谷师长当初刚组建民团，手里就几百号人，亲自带着人进湖剿匪，三仗打下来，把匪首的脑袋挂在城门上示众。”

他压低声音，跟说传奇似的：“您猜现在怎么着？湖里剩下的土匪全改邪归正了！老老实实打鱼卖鱼，连岸边的庄稼都不敢碰一根！这都好几年了，徐海道周边连个打家劫舍的都少见，老百姓夜里睡觉都敢敞着门。这安稳日子，全是谷师长打出来的！”

末了他还总结了一句，大白话实在得很：“咱老百姓心里有数。张军门的兵是去南京玩命抢地盘的，谷师长的兵是守着咱过日子的。真要是遇上啥麻烦事，提谷师长的名号，比告官好使多了。”

一路听下来，张勋脸沉得能滴出水，手心都攥出了冷汗。

他先前总觉得谷大仓是靠溜须拍马、抱北京大腿混上来的杂牌师长，手里就一个师的兵力，躲在边角地界装怂。可今天听车夫这随口一说才明白——人家车行是眼线，码头是门路，江湖帮会服气，老百姓真心拥戴，连几百年的匪患都给平了。

这哪里是寄人篱下的软柿子？这分明是把根须缠满了徐海道每一寸地面的地头蛇。

车到提督府附近的巷口停下，张勋多丢了两个铜板，车夫千恩万谢，临了还补了句：“客官您要是在徐州做生意遇上麻烦，尽管提谷师长，好使！”

张勋扯了扯嘴角，没应声，低着头快步回了府。

进了后堂，他一屁股坐在太师椅上，半天没缓过神。

幕僚凑上来问打探得如何，张勋长叹一声，语气里带着几分说不清的忌惮：

“咱们都看走眼了。本以为他是窝在我地盘上讨饭吃的，闹了半天，徐州的民心、江湖、地面，早就是他谷大仓的天下了。我这个长江巡阅使，反倒像个外来的客。”

他终于彻底熄了硬来的心思。

官面上有段祺瑞、曹锟撑腰，地面上有车行、帮会、百姓拥戴，手里还有一支精兵。这种人，硬拼只会两败俱伤，还讨不到半分好处。

往后别说找茬，能井水不犯河水，就已经算不错了。

张勋自打微服私访回来，闭门琢磨了三天，终究是熄了硬碰硬的心思。

谷大仓这人，上有北京段祺瑞、曹锟撑腰，下有江湖帮会、百姓民心，手里握着精兵，根须缠满了徐海道。真撕破脸火拼，自己未必能讨到好，反倒白白便宜了冯国璋。与其多一个扎眼的敌手，不如顺水推舟卖个好，拉到自己这边来。

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