傍晚时分，老篾头又来了。他先是看了看水虺敷上新药的脚踝，点了点头：“钟老头虽然性子孤拐，医术在这运河边上还是数得着的。他肯来，你这腿就算保住了。”

水虺没接这话茬，而是问道：“接下来，有什么打算？总不能一直靠着北滩赔的这点东西过活。”

老篾头掏出烟袋锅，蹲在棚口吧嗒起来，烟雾缭绕中，他的脸显得更加模糊。“光靠别人施舍，当然不行。南坡要想立住，得自己找食。”他吐出一口烟，“我琢磨着，等你这腿好利索了，咱们得把南坡能下水、会摸鱼的人拢一拢，重新把河上的营生拾掇起来。北滩占了主河道，咱们就在那些岔湾河汊里下功夫。虽然油水少，总比饿死强。”

“北滩会答应？”水虺皱眉。

“暂时会。”老篾头眯着眼，“他们刚吃了亏，也需要时间恢复。只要我们不过界，不碰他们的主要网场，他们不会在这个时候再起大规模冲突。小摩擦肯定免不了，到时候就看你怎么应对了。”

水虺沉默着。他知道，这才是真正的考验。管理内部，应对外部的觊觎和挑衅，每一步都如履薄冰。

“还有，”老篾头像是忽然想起什么，用烟杆指了指坡下，“我打算把坡下那块稍微平整点的空地清出来，以后南坡有什么事，就在那里聚头议事。你也别总窝在这棚子里，偶尔得出去露个面，让他们看见你。”

水虺明白，这是要给他树立威信，也是把他进一步推到台前。他看了一眼自己依旧不能着力的伤腿，点了点头。

“知道了。”

老篾头不再多说，叼着烟袋锅，慢悠悠地走了。

夜色渐渐笼罩下来，乱岔河陷入一片黑暗，只有零星的几点火光，在窝棚间明明灭灭。水虺靠在草堆上，听着外面隐约传来的、属于南坡的、带着一丝微弱生机的声响，感受着脚踝处那温和的药力，心里却丝毫轻松不起来。

钟伯的话在他耳边回响。这乱岔河，确实不是久留之地。可他这只瘸腿的“过江龙”，已经被命运的淤泥牢牢粘在了这里，想要挣脱，谈何容易。他能做的，似乎只有先在这泥潭里，努力扎下根，立住锥，等待那不知是否会到来的、远走的机会。

而那个机会，或许就藏在老鬼那深不见底的沉默里，藏在运河那流淌了千年的、埋葬了无数秘密的河床之下。

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